Производят огромное впечатление и достижения в строительстве, где среди многих важных новшеств выделяется применение балок, подсказанное безупречно прямым стволом финиковой пальмы. Первые города шумеров были построены из глиняного необожженного кирпича, причем по мере разрушения в течение нескольких поколений поверх старого дома возводился новый. За тысячелетия существования шумерской цивилизации этот процесс разрушения и строительства на том же месте привел к появлению больших холмов, многие из которых, достигающие шестидесяти футов (18 м) в высоту, сохранились до сих пор.
Зажиточность шумеров привлекала путешественников из отдаленных земель, которые обменивали свои незамысловатые товары на замечательные продукты передовой цивилизации. В результате у шумеров появился отдельный класс международных торговцев с огромными складами для импортных и экспортных товаров. Шумеры находились в исключительно благоприятных условиях и могли требовать преимущественных прав для своей торговли, и весьма вероятно, что население имело доступ к самым экзотическим и роскошным товарам из самых удаленных уголков известного древним мира. Многие сырьевые материалы привозили на лодках по рекам, которые затем либо продавали, или разбирали для использования ценного дерева. Единственным деревом, которое росло в тех местах, была финиковая пальма, но ее древесина слишком мягка для того, чтобы использовать в строительных конструкциях. В Шумере не было карьеров для добычи природного камня, поэтому при необходимости доставляли каменные блоки по рекам и сложной системе каналов прямо к строительной площадке. Лодки не использовали для подъема против течения, и местные товары в оплату импорта отправляли караванами ослов, так как шумеры не знали лошадей.
На земле Шумера стояли двенадцать городов, наиболее важными из которых были Ур, Киш, Эриду, Лагаш и Ниппур. Каждый из них был политически независимым, имел царя и священников. Для шумеров земля принадлежала богу, без ее воспроизводящей силы жизнь прекратилась бы. Царь был меньшим, привязанным к земле богом, на котором лежала ответственность за благополучие общины. В центре каждого города находился дом бога — храм, из которого жрецы контролировали каждый аспект жизни общины, включая отправление справедливости, управление землей, научное и теологическое обучение и религиозные ритуалы.
Школы, которые назывались «эдубба», вели производственное обучение, начиная с младенческих лет. Дети должны были в совершенстве овладеть письмом, а затем изучить ряд предметов, включая математику, литературу, музыку, законы, ведение счетов, ремесло землемеров. Обучение было ориентировано на воспитание лидеров. Хотя элементы шумерского языка встречаются и сегодня, он не связан с протоиндоевропейским, этот язык один из немногих, полностью оторванных от этого корня множества языков.
Наш интерес к Шумеру определялся желанием узнать, какие элементы их теологии представляют собой общий источник верований, распространявшихся таким же образом, как и язык, развиваясь через ассимилирование местными условиями.
Из руин Ниппура археологи достали многие тысячи табличек, на которых была записана история народа. Начало этой письменности, насколько нам известно, датируется 3500 годом до н. э. В той же манере, в которой развивается речь младенца, первыми были обозначены главные объекты — голова, рука и нога. Их легко узнать, поскольку на пиктограммах они изображены в виде профиля, но достаточно скоро появились слова, отображенные символами. Символом мужчины был пенис, извергающий семя, похожий на свечу. У этого слова было производное, обозначающее раба в виде свечи и трех наложенных сверху треугольников, изображающих холмы. Холмы символизировали чужестранца, потому что в Шумере не было холмов, а единственными людьми, не являющимися гражданами, были рабы. Шумеры наносили знаки, вдавливая палочку во влажную глину, в результате черточка была более широкой в том месте, откуда ее начинали, и имелись отложения там, где заканчивали черту. Этот эффект треугольника на каждом конце линии позднее превратился в засечки: небольшие отметины, которые вы можете видеть на концах букв на этой странице.