Образ жизни в Вавилоне был им чужд во всех проявлениях, но они быстро обнаружили, что теология оказалась на удивление знакомой. Их собственные, основанные на египетских и ханаанских источниках легенды и легенды Вавилона были заимствованы из одного древнего шумерского источника, и евреи вскоре обнаружили, что есть возможность заполнить пробелы в их собственных племенных легендах о сотворении мира и Всемирном потопе.
Сановники, привыкшие управлять государством, были вырваны с корнем из родной почвы и оказались рассеянными по чужой земле, занимаясь делами только лакейского характера. Государственным мужам осталось только сетовать на несправедливость жизни, но тем не менее большинство из них примирились с тем, что жизнь — вещь жестокая, и пытались извлечь, что могли, из сложившейся ситуации. Большое количество семей, может быть, освоились с образом жизни в «большом городе» и остались жить в нем даже после того, как появилась возможность вернуться.
В отличие от широко распространенного мнения, евреи того времени не придерживались монотеистической религии, и даже в том случае, если они веровали в Яхве как в бога своего народа, они молились и вавилонским богам после того, как были вынуждены поселиться в новом доме. В те времена уважение к богу или богам той страны, в которую прибыли, было делом благоразумным и привычным, поскольку все боги заведовали своими землями. «Вотчиной» Яхве был Иерусалим, и все нам известное свидетельствует о том, что даже самые ревностные его поклонники никогда не пытались создать его храм на чужой земле в течение всего периода пленения.
В то время как большинство евреев воспринимали жизнь как таковую, среди них было небольшое количество философов и фундаменталистов, преимущественно жрецов Храма Соломона, которые могут быть охарактеризованы только как «идейные люди, поступающие судьбе наперекор». Они пытались извлечь для своего народа все, что могли, из той ситуации, в которой оказались. Теперь считается общепризнанным, что именно здесь, в вавилонском плену, была составлена основная часть первых пяти книг Библии в страстном стремлении определить национальные цели и обрести культурное наследие. Заимствовав информацию о начале времен у тех, кто их пленил, евреи сумели внятно изложить, каким образом был создан мир и человечество, а также пополнить легенду описанием таких последующих событий, как Всемирный потоп. Труды этих первых евреев представляли собой смесь отдельных точных исторических фактов, обрывков искаженных племенных преданий и мифов, сцементированных собственными измышлениями, которыми были заполнены белые пятна их истории. Очевидно, что отделить одно от другого — задача, чрезвычайно сложная, но современные ученые с изумительной точностью научились распознавать вероятную правду и вымысел, а также определять стили авторов и влияния, определяющие характер текста. Отдельные эпизоды тщательно анализировались группами специалистов, но для нас наибольший интерес представляют и наиболее знаковым указателем происхождения часто служат небольшие отрывки информации, на первый взгляд, выпадающие из общего текста.
Мы установили влияние Шумера и Египта в совершенно неожиданных местах. Например, Иаков, отец Иосифа, фигурирует во времена, исключающие египетское влияние, но есть недвусмысленные доказательства того, что авторы, писавшие о нем, смотрели на мир с позиции человека, жившего намного позже Исхода из Египта. В Книге Бытия (28:18) сказано, что Иаков воздвиг столб, связывающий Землю и Небо в Вефиле, расположенном в десяти милях к северу от Иерусалима, а позднее (31:45) — и второй столб, вероятно в Мицпа, в горах Галаад, к востоку от реки Иордан. Указание на два столба заставляет вспомнить теологию Моисея, которую он принес с собой из двух царств Верхнего и Нижнего Египта. Вряд ли хоть один из этих указанных в Библии городов существовал во времена Иакова, и если мы обратим внимание на буквальное значение названий городов, то увидим: они были придуманы в соответствии с требованиями истории. Вефиль означает «дом Бога», с намеком на место контакта между небесами и землей, а Мицпа — «сторожевая башня», что является местом защиты от вторжения.
Большинство западных читателей сегодня воспринимает имена абстрактно, и, ожидая ребенка, родители покупают справочник имен и выбирают понравившиеся. Но исторически имена были не просто приятным или модным обозначением, но имели большое смысловое значение. Отметим, что Джон Аллегро, филолог, специализирующийся на семитских языках, установил, что имя Иаков происходит от шумерского слова ИА-А-ГУБ, что значит «столб», или в буквальном переводе «стоящий камень».