Люси кивнула с таким видом, будто сама вырыла этот пруд и вырастила все растения.
– Это одно из моих самых любимых мест в карьере. Иногда зимой я прихожу сюда просто, чтобы немного отдохнуть и напомнить себе, что весна не за горами.
Айви заметила, как Фрида бросила на лучшую подругу слегка обиженный взгляд. Похоже, она об этих походах, и вообще об этом месте, ничего не знала.
Они собрали лепестки цветов и отправились обратно в зиму.
Последним местом их назначения была небольшая река, которую Айви назвала бы скорее большим ручьём. Они шли через лес, то и дело увязая в сугробах, но были вознаграждены по-настоящему интересным зрелищем.
Правда, особого восторга оно у Айви не вызвало. Скорее уж страх.
– Это... и есть галечные утки?
– Они самые, – ответила Люси, улыбаясь, явно довольная произведённым эффектом.
Утки были огромные: размером, прикинула Айви, с овцу. Пока что они не видели пришелиц, скрывающихся среди деревьев, и ей очень хотелось развернуться и уйти. Она не представляла, как им завладеть необходимыми яйцами.
Судя по виду Фриды, она думала о том же.
– Я могу отвлечь вон ту, самую крайнюю, а вы быстро заберёте яйца, – предложила она.
Люси кивнула.
– План неплохой, правда, утки могут неплохо стукнуть крылом, а ещё они любят щипать за волосы. Только Айви, – она повернулась к ней, – не бери больше пяти.
– По рецепту нужно три, – ответила она, и Люси удовлетворённо кивнула.
– Щипать за волосы? – Обеспокоенно переспросила Фрида. – Да у них такие клювы, что я лысой останусь!
Подруга ободряюще улыбнулась ей.
– Тебе просто надо уклоняться и бежать. Уверена, для тебя это легко.
Фрида в последний раз окинула немного нервным взглядом боевитого вида огромную утку, сидевшую на яйцах, вздохнула и сказала:
– Ладно, я пошла.
– Удачи! – Одновременно произнесли Люси и Айви.
Стоило Фриде приблизиться, как утка всполошилась, вскочила с гнезда и бросилась на неё. Гигантские крылья били девушку, медленно отступающую и прикрывающую руками голову. Слишком быстро обратиться в бегство она не могла. Но стоило ей отойти от гнезда шагов на двадцать, как Люси кивнула Айви.
Они быстро подбежали к гнезду, стараясь быть как можно тише. Утка всё ещё была занята Фридой. Айви бросила взгляд в её сторону и поморщилась. Люси ничуть не преуменьшала, когда говорила, что они любят щипать волосы. Выглядело очень болезненно.
– Айви, – настойчиво шепнула Люси, и она перевела взгляд на гнездо.
Айви ожидала, что яйца у галечных уток будут большими, но нет – гнездо было заполнено несколькими десятками очень маленьких яиц. Быстро завернув в ткань и сложив в жестяную баночку пять штук, Айви поднялась на ноги. Люси свистнула, подавая Фриде знак и, не дожидаясь реакции утки, обернувшейся на свист, они бросились бежать.
В какой-то момент, когда они уже скрылись среди деревьев, а крики разгневанной птицы позади стихли, Айви подумала насколько дурацкой могла бы показаться такая ситуация, опиши она её кому-нибудь в Ореховой Лощине. Раньше магия казалась ей чем-то возвышенным и величественным… Наверное, какая-то такой и была: элементальная, например, или ясновидение. Но зельеварение возвышенностью и величественностью явно не отличалось. Что ж, тем лучше, иначе Айви чувствовала бы себя не в своей тарелке.
– Ну, вот и готово, – довольно сказала Люси, когда они остановились. – Сильно она тебя?
Фрида легонько дотронулась до волос так, словно ожидала, что от сильного прикосновения они просто осыпятся.
– Если я облысею, то вернусь сюда и зажарю эту утку.
– Не облысеешь, – успокоила её подруга, – давайте возвращаться.
Вечером Дарра вдоволь посмеялась, когда Айви рассказала ей о суровых галечных утках.
На встречу с Опалом Айви отправлялась, слегка нервничая. Будет ли он ставить палки в колёса их проекту или, наконец, смирится с тем, что им предстоит работать вместе? Но, стоило ей завернуть в небольшой закуток, где он работал, как мысли о проекте разом исчезли из её головы.
Опал сидел в кресле с крайне недовольным видом, а рядом с ним, оперевшись бедром на подлокотник, стояла его женская версия – Перл вон Эст.