Следом появились Хантер и Мерси. Айви с неудовольствием отметила, что они выглядят слишком уж спокойными.
Русал тут же поднялся на ноги и внимательно огляделся.
– Это то место? Ключ здесь?
Она кивнула, сжимая в руке мешочек, который дала им Гвинетта. В прошлый раз тени появились в последний момент, когда Ключ уже был у них в руках. И всё равно ей было страшно. Что, если они способны учиться на своих ошибках и в этот раз появятся раньше?
– Куда теперь? – Поторопила её Мерси, впервые выказав признаки нетерпения.
Айви провела их к Ключу: он лежал на том же месте, что и тогда, только уже очищенный и очень заметный. Хантер шагнул к нему, не раздумывая, и она вздрогнула, обернувшись. Теней всё ещё не было.
Мерси, заметив её состояние, положила руку Айви на плечо.
– Не переживай, мы справимся. В прошлый раз вас застали врасплох, но теперь ты знаешь, чего ожидать, верно? – Она понизила голос. – Да и Хантер скорее зубами растерзает любое существо, чем уйдёт отсюда без Ключа.
На взгляд Айви звучало очень правдиво – она почти могла это представить.
Втроём они собрались вокруг Ключа, который Хантер держал в руках.
– Сейчас они должны появиться, – пробормотала Айви, невольно шагая поближе к Мерси.
И действительно, тени снова были здесь: медленно приближались, тянули к ним руки.
– Айви, – раздражённо (и раздражающе спокойно) сказал Хантер, – порошок.
– Да, знаю, – слегка огрызнулась она, только для того, чтобы не дать ему ей командовать, – сейчас.
Её пальцы слегка дрожали, и Айви наделась, что никто не обратил на это внимания. Но она смогла быстро открыть пакетик, высыпать порошок на руку и довольно ловко бросить в воздух. Дальше дело было за Мерси.
Та повела рукой, словно готовясь исполнить танцевальное движение, и подул лёгкий ветерок. Он подхватил мерцающий порошок и теперь тот, повинуясь течениям ветра, летал, подхваченный им, описывая круги вокруг них.
– И что теперь?
Спросила Мерси, глядя на то, как тени попятились назад. Их руки снова стали всего лишь расплывчатыми пятнами и они не решались протянуть их вперёд.
И снова у Айви не было ответа на её вопрос. Но если раньше она могла хотя бы делать вид, что знает, что делает, то сейчас это было невозможно. Так далеко они с Джуэлом не зашли.
– В прошлый раз нас просто выкинуло отсюда, но я не уверена, было ли так задумано или дело в тенях, напавших на нас, – призналась она.
– Что ж, подождём, – вздохнул русал.
Ждать пришлось долго и каждый раз, когда тени находили в себе смелость немного приблизиться, сердце Айви замирало, но круг из сверкающего порошка исправно выполнял свою защитную функцию. Но вот, наконец, мир слегка качнулся, а потом её потянуло куда-то вниз, всё сильнее и быстрее. Круг из порошка исчез, тени растворились во внезапно навалившейся темноте, Айви куда-то падала, а в следующую секунду…
Открыла глаза на площадке под крышей Птичьего Пика и поёжилась от холода. Снова пошёл снег, и его задувало внутрь ветром. Она повернула голову и увидела, что рядом стоят Мерси и Хантер с Ключом в руках. И тут же её накрыло осознанием и радостью: у них получилось!
Впрочем, радость куда-то улетучилась, стоило русалу открыть рот.
– Получить Ключ оказалось и вполовину не так сложно, как я себе представлял, – заметил он, разглядывая наполненный туманным дымом шар у себя в руках.
Мерси фыркнула, а Айви не выдержала.
– Ну конечно! Это же не тебе пришлось залезть в запретную секцию библиотеки, а потом облазить весь замок в поисках места, где этот Ключ может быть! – Она с содроганием вспомнила темноту за стеной. – Падать не пойми куда и медленно тонуть в болоте тоже не тебе пришлось! И эти тени в первый раз были просто ужасными…
Её голос надломился, и она вздрогнула, вспоминая призрачные руки, трогающие её плечи, одежду, волосы.
И Айви тут же пожалела, что позволила себе сорваться. Она была на пределе: одно презрительное или обесценивающее замечание и она расплачется. А именно этого она и ждала от Хантера.
Однако тот молчал. А потом заговорил, но слова были совсем не теми, которые Айви ожидала услышать.