И вот они стояли, разглядывая стеклянную бутыль, наполненную небесно-голубой блестящей жидкостью с белыми прожилками. Зелье получилось очень красивым, но будет ли оно таким же эффективным?
Будь его эффект другим, Айви бы первая вызвалась его попробовать. В конце концов, важно доверять себе, верно? Но куда больше, чем возможные побочные эффекты, её волновало то, что она может сказать под действием зелья. Так что Айви не спешила выступать в роли волонтёра.
Она подозревала, что Опала одолевают те же мысли и сомнения. Он смотрел на поблескивающее зелье так, словно оно в равной степени могло подарить ему новую жизнь или полностью его уничтожить. Что, на взгляд Айви, попахивало излишним драматизмом. Но альвы мыслят не так, как люди. И большинство магических рас.
Когда она уже собиралась всё-таки предложить свою кандидатуру (и краснеть позже), Опал сказал:
– Я это сделаю.
Прозвучало так серьёзно, будто он собирался участвовать в бою насмерть. Айви неуверенно покосилась на него.
– Ты уверен?
Но он уже взял бутылку и вытащил пробку. Поднял её на уровень глаз и долго всматривался. Айви его не торопила. Наконец, альв медленно поднёс горлышко ко рту и сделал большой глоток.
– Может, стоило поменьше? – Обеспокоено спросила она, понимая, что её предупреждение запоздало. – Как ощущения?
Опал с видимым трудом поднял на неё глаза и вдруг усмехнулся: совершенно несвойственное ему выражение лица.
– А ведь мы не дали им возможности отказаться.
Айви растерялась.
– Отказаться?
– Когда ты выпиваешь зелье, – произнёс альв, морщась, – у тебя нет выбора, кроме как сказать то, что у тебя на сердце. Оно не допустит, чтобы маг промолчал.
– Так в этом и смысл! – Воскликнула она. – Собраться с силами и выпить такое зелье, которое обнажит твою душу, и так тяжело. А если им ещё придётся решать самим говорить или нет, оно никогда не сработает!
Опал вымученно улыбнулся.
– Да, наверное, ты права.
Покачнувшись, он схватился за край стола, чтобы не упасть.
– Тебе плохо? – Заволновалась Айви. – Побочные эффекты?
– М-мм… нет, не то чтобы. То есть, это, пожалуй, действительно побочный эффект, но не от зелья, а от молчания.
– Так говори! – Потребовала она, испуганно глядя на то, как альв схватился за стол второй рукой и стоит, заметно пошатываясь.
Если он потеряет сознание так ничего и не сказав, то всё будет напрасно!
– Наверное, стоило всё-таки мне это сделать, – пробормотала Айви, не к кому конкретно не обращаясь.
Но, похоже, эта фраза подстрекнула Опала. Он распрямился и посмотрел прямо ей в глаза. Она вся подобралась, гадая, что сейчас услышит. Каким будет его откровение? Что-то о семье? О том, каково быть альвом? Может, он скажет что-то вроде «я никогда не чувствовал, что принадлежу этому миру?» Нет, это она уже, конечно, загнула…
– Айви Бёрдвисл, – она вздрогнула, услышав из уст альва своё имя, произнесённое таким странным тоном, – мне кажется, я люблю тебя.
Прежде, чем она смогла осознать, что было сказано и как-то отреагировать, Опал продолжил. Теперь слова лились из него легко. Похоже, он поддался эффекту зелья и перестал сдерживать себя.
– Наверное, это прозвучит глупо, но ты покорила меня ещё во время нашей первой встречи. Только тогда я этого ещё не понял и весьма умело убедил себя в том, что чувства, которые к тебе испытываю, это всего лишь зависть и раздражение.
Он усмехнулся.
– Ты могла догадаться, что чувства – не самая сильная моя сторона. Я плох не только в их выражении, но и понимании того, что чувствую. Все альвы такие. Но обычно мы общаемся только с себе подобными и проблем не возникает. Мои проблемы начались тогда, когда я решил поступать на зельеварение вместо престижных факультетов, на которых училась вся моя семья. Родители были разочарованы, Перл была разочарована, все родственники и друзья нашей семьи были разочарованы.
Ещё одна усмешка, более горькая.
– И я верил, что заслуживаю их разочарование. Я считал, что делаю неправильную вещь, проявляю неблагодарность... но также понимал, что, если не сделаю этого, то буду жалеть до конца жизни. Поначалу было очень тяжело. Альвы должны быть во всём первыми, самыми лучшими. И с тем, к чему у тебя есть талант, это легко. Но, как я понял, зельеварение в список наших талантов не входит. Я мучился и каждый вечер, засыпая, думал, что совершил ошибку. К счастью, гордость альвов сильна и я не мог и помыслить о том, чтобы прийти с повинной к семье или хотя бы к Перл.