Опал провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть воспоминания.
– А становилось всё хуже. Нас поставили в пару, ты отлично справлялась с заданиями, а я... Ну, ты и сама знаешь. Я чувствовал себя униженным: человек справляется настолько лучше меня! Поучает меня! И всё это я чувствовал куда сильнее, чем обычно и не понимал почему. Мне казалось, что я тебя ненавижу. Переломным моментом стала та история со списком... Я бы даже сказал, дважды переломным. Сначала, когда мы составляли список в библиотеке. Мне нравилось работать с тобой, я наслаждался нашим сотрудничеством. И это меня пугало. Я начал подозревать о своих чувствах и это пугало ещё больше. Тогда, в панике, я и предпринял последнюю попытку избавиться от тебя. Даже если бы не получилось, мне хотелось скандала. Хотелось выпустить хоть куда-нибудь чувства, которые меня обуревали. При этом я отдавал себе отчёт в том, как ужасно поступаю и мучился от чувства вины. И когда ты просто проигнорировала это и поставила меня перед фактом: мы делаем это зелье... Во мне как будто что-то надломилось. Не в плохом смысле, как оказалось позже. Думаю, это было то, что с детства взращивают в альвах: гордыня, презрение к другим, чувство превосходства.
Он на секунду замолчал, словно обратив взгляд внутрь себя, но быстро продолжил:
– С этого момента я перестал отвергать изменения, происходящие во мне. Перестал пытаться походить на того идеального альва, каким хотела видеть меня моя семья. И Перл. Пожалуй, с сестрой было – да и есть – сложнее всего. По меркам альвов мы были очень близки, всё-таки близнецы... Но теперь я не могу воспринимать её как раньше.
Он улыбнулся, и у Айви дрогнуло сердце. Такой мягкой, почти нежной, была эта улыбка.
– Но вернёмся к тебе. С того момента у меня больше не было необходимости скрывать свои чувства. Какое-то время я делал это по привычке, но потом – больше не мог. И тут возникла другая проблема.
– Альвы не могут быть с людьми, – пробормотала Айви.
Опал, к её удивлению, покачал головой.
– Нет. К тому времени я уже отказался от этих стереотипов. Волновало меня совсем другое. Наше знакомство с самого начала не задалось, а потом этот эпизод со списком... Я был уверен, что теперь ты меня ненавидишь. Это казалось мне настолько очевидным, что я боялся, что даже намёк на мои чувства тебя оскорбит. Или, ещё хуже, что столкнусь с насмешкой. И поначалу мне казалось... я решил, что выбрал верную тактику. Но ты вела себя со мной дружелюбно, а потом Весенний бал и я...
Его голос сорвался. Опал ещё раз провёл рукой по лицу.
– Я подумал, – выдавил он и наполовину отключившийся мозг Айви подсказал ей, что действие зелья заканчивается, – что у меня есть шанс. Что я тебе тоже нравлюсь.
– О, – только и смогла выдавить она в ответ.
В голове было одновременно восхитительно пусто и слишком много мыслей. До этого момента она даже не подозревала, что такое возможно. Они просто стояли и смотрели друг на друга, и Айви понятия не имела, что положено говорить в таких случаях. Лично ей хотелось самым неприличным образом завизжать, прижать руки к стремительно краснеющим горячим щекам и сбежать.
Но на лице Опала читался настоящий страх, так что она осталась на месте, отчаянно подбирая слова, чтобы как-то ответить на это признание. Но стоило Айви решиться и, наконец, открыть рот, как альв особенно сильно покачнулся и вдруг осел на пол.
– А вот это, – пробормотал он прежде, чем потерять сознание, – уже похоже на побочные эффекты.
Когда на следующий день Айви пришла проведать Опала в медпункт, медбрат сказал, что тот уже ушёл.
– Значит, побочный эффект не такой уж сильный? – С облегчением спросила она.
Медбрат, оборотень-кот средних лет, улыбнулся.
– Я видел намного хуже. Но, боюсь, и с таким побочным эффектом вы на высший бал можете не рассчитывать.