В эти дни Айви снова стала центром внимания как до этого в начале года. К ней привыкли и следили не так пристально, пока не выяснилось, что теперь она встречается с альвом. Это было шоком для всех ещё и потому, что альвы нисходили до других рас невероятно редко.
Что там люди – самая низшая раса в представлении многих магов – они брезговали и русалками, и нимфами, и друидами, и оборотнями-птицами. А ведь в понимании альвов это были расы, с которыми не зазорно и дружбу завести. Но любовь? Отношения? Это было негласное табу.
И Опал стал первым альвом за много лет, который не только его нарушил, но и выбрал человека. Весь Мейджхолл стоял на ушах с тех пор, как они прекратили скрываться. В полнейшем шоке прибывало и местное сообщество альвов. Они уже несколько раз слали Опалу гневные письма, которые он ядовитым тоном зачитывал Айви, а она смеялась.
Пришло ему и письмо от родителей. Его Опал прочитал в одиночестве и содержимым с Айви не поделился. Она понимала и не давила на него, хотя и переживала.
Рецепт зелья они доработали и Айви, приняв его, сознание не потеряла и чувствовала себя прекрасно. Зато подобрала нужные слова, чтобы рассказать Опалу о Ключе и Сердце и почему она изначально ввязалась в эту историю. Выслушав её, он тут же вызвался идти с ними, на что Айви в тайне и надеялась. Фриду с Люси она тоже посвятила в детали. В том, что они тут же вызовутся помочь, она не сомневалась.
Мерси, к удивлению Айви, сообщила, что Хантер связался с Вирджилом, которого сейчас не было в Мейджхолле, и тот тоже согласился идти с ними. На её удивлённый взгляд Мерси только пожала плечами.
– Они работали вместе над каким-то проектом то ли в прошлом, то ли в позапрошлом году. И с тех пор поддерживают связь.
Всё для похода в Сердце было готово и, дождавшись, когда вернётся Вирджил, они отправились к воротам, скрывающимся за обшарпанной голубой дверью.
ЛжеГвинетта окинула их компанию полным сомнения взглядом, когда Хантер закончил свой монолог, в который Айви особо не вслушивалась.
– Что ж, подготовились вы хорошо. И отряд собрали впечатляющий. Может быть, у вас и правда получится. Ладно, слушайте.
Они собрались вокруг неё как дети, готовые слушать сказку, вот только сказка была довольно жуткая.
– Я знаю не так много, как вы могли решить, но кое-чем помочь смогу. Там, внутри, сейчас туман. Он не так опасен, как темнота, но он – её производное. В нём легко потеряться и бродить можно бесконечно. Так что, пока не найдёте способ его рассеять, ходить придётся, держась за руки. Просто не отходить друг от друга, увы, будет недостаточно. Этот туман очень коварен.
– И как нам рассеять этот туман? – Спросила Мерси.
Гвинетта печально покачала головой.
– Как я уже сказала, я знаю меньше, чем вам хотелось бы узнать. Но ещё кое-что об этом тумане сказать могу. Потеряться в нём не приговор до тех пор, пока хоть один из вас сможет достичь центра Сердца и вылечить его. Тогда и туман, и тени поглощённых болезнью исчезнут, и внутри вы будете в безопасности.
Взгляд Гвинетты переместился на Айви.
– И, если вы позволите дать вам ещё один совет, я бы сделала ставку на эту юную леди. Как вы, должно быть, знаете, Гвинетта – настоящая Гвинетта – недолюбливала альвов и русалок, весьма прохладно относилась к друидам, и питала тёплые чувства к дискриминируемым расам, к одной из которых сама принадлежала: горгульям, ведьмам, людям.
Хантер без энтузиазма кивнул.
– Я понял. Айви во что бы то ни стало должна быть той, кто пройдёт через туман и доберётся до нужного места.
Остальные закивали. Джуэл ободряюще улыбнулся ей, а Опал сжал руку. На Айви совершенно внезапно обрушилась слишком большая ответственность и ей стало не по себе. Никакого права на ошибку. Если Гвинетта не ошиблась в намерениях своей создательницы, то из них Айви могла быть единственной, кто может исцелить Сердце. И эта перспектива пугала.
– Готовы? – Спросила Гвинетта. – Возьмитесь за руки, подойдите к Сердцу и пусть кто-то один коснётся его. Этого будет достаточно.
Они послушно взялись за руки, как детсадовцы, собирающиеся на прогулку в город, и Хантер коснулся пульсирующего золотого сердца с тёмным пятном внутри. Айви почувствовала головокружение и странное чувство в животе, как на аттракционах, когда резко ухаешь вниз с высоты. Потом зашумело в ушах, потемнело в глазах и её куда-то потянуло.