В ее голосе звучало печальное недоумение.
— Ну, ну, — услышала Элейн свой голос.
— Я знаю, что есть некоторые вещи, которых я не понимаю. Может быть, если бы не я, ты была бы красавицей сезона. Хотя, — Элейн почти слышала, как она нахмурилась, — я все еще не понимаю, почему это не так. Ты уверена, что это не так?
— Если бы не ты, я бы сдалась много лет назад.
— Я не буду читать свою лекцию завтра.
Элейн сглотнула и подумала о том, что может ожидать ее утром. Не так далеко от них лорд Уэстфелд был привязан к своей кровати. Она оставила его там. Она все еще не понимала, что произошло между ними. Она считала его таким высокомерным, таким уверенным в себе и своей золотой привлекательности. Она думала, что он настолько уверен в себе, что он смог бы обмануть ее, если бы только она оказала ему немного доверия.
Она хотела проучить его.
Но он заставил даже ее месть казаться какой-то плоской. Дело было не только в том, что он был красив. И не в том, что, как только он снял куртку, мускулы его рук стали видны сквозь рубашку. Она легко могла представить его альпинистом, держащимся за обломок скалы и подтягивающимся одной рукой. Но каким бы сильным он ни выглядел, когда он был связан перед ней, она почувствовала полномасштабное желание. Она могла прикоснуться к нему где угодно, сделать с ним что угодно — и он не смог бы причинить ей боль в ответ. Опасная мысль.
И иллюзия. Он никогда не заставлял ее бояться физически — даже сегодня вечером. Нет, опасность в нем заключалась в прямо противоположном: в том, что он заставлял ее хотеть доверять ему, хотеть верить в него. Но он был ее врагом. И когда наступит завтра, он будет злее и неумолимее, чем когда-либо.
На следующий день ее мать должна была прочитать лекцию о кометах. Что он сделает по этому поводу?
— Мы можем уехать, — сказала ее мать. — Уедем на день раньше.
Она могла бы сбежать.
Но нет. Элейн глубоко вздохнула и положила руки на плечи матери.
— Мы останемся. Ты встретишься с ними лицом к лицу и расскажешь им о своей комете. Я буду аплодировать тебе со всей искренностью.
Если больше никто не будет хлопать, она сделает это достаточно громко, чтобы все услышали. Что было худшим, что могло случиться?
Уэстфелд мог бы погубить ее, если бы сказал кому-нибудь, что она была в его покоях одна. Но в этот момент мысль о том, чтобы быть изгнанной из приличного общества, казалась скорее благословением, чем проклятием.
Рука матери крепче обняла ее.
— Если ты хочешь, чтобы я это сделала, — сказала она, — тогда меня больше ничего не будет волновать.
И вот во второй раз за этот вечер Элейн поцеловали — на этот раз просто сухое прикосновение губ матери к ее лбу.
Было удивительно, насколько по-другому мир выглядел для Элейн, когда она перестала бояться будущего. Ей не нужно было притворяться, чтобы присоединиться к дамам за завтраком, хотя разговор, который она подслушала, к сожалению, был лишен сплетен о некоем графе, которого нашли привязанным к столбикам кровати. Утром она гуляла со своей матерью, а днем помогала ей готовиться к лекции. Когда наступил вечер, она села в первом ряду.
Стулья были расставлены в бальном зале, но сегодня вечером у Элейн не было желания созерцать стены. Вместо этого она с удовольствием слушала выступление блестящей леди Стокхерст. Все остальные могли хихикать над огоньком, вспыхнувшим в глазах ее матери, или над тем, как взволнованно она перескакивала с темы на тему. Но Элейн упивалась этим зрелищем.
Тем не менее, она не могла забыть о Уэстфелде, сидевшем через несколько стульев позади нее. Он был достаточно близко, чтобы она могла представить жар, исходящий от его тела, почти могла почувствовать эхо его поцелуя на своих губах. Она позволила себе не волноваться, что он оскорбит ее. Но, кроме того, что он отвесил ей крошечный поклон с другого конца комнаты, он не предпринял ни малейшей попытки отомстить. Эта кажущаяся доброжелательность заставляла ее нервничать. После прошлой ночи он должен был отомстить. Это было неизбежно.
И действительно, когда ее мать остановилась, затаив дыхание, и спросила, есть ли какие-нибудь вопросы, он был тем, кто встал.
Он не мог причинить боль Элейн. Но если он причинит боль ее матери, она выцарапает ему глаза на виду у всей толпы.
— Леди Стокхерст, — сказал он, и Элейн съежилась — уважение в его голосе, должно быть, было фальшивым. — В своих расчетах периодичности орбиты вы предположили, что она была чисто эллиптической. Какое влияние оказывает гравитационное притяжение больших планет на ваши расчеты?