Было ли это оскорблением? Было больно? Элейн затаила дыхание и нахмурилась.
Но солнечная улыбка озарила лицо ее матери.
— Какой превосходный вопрос! Я проводила вычисления с февраля…
И она вдалась в подробности, переполненная волнением и математикой, которую Элейн едва понимала.
Уэстфелд просто наблюдал. Он все еще стоял; вместо того, чтобы обменяться взглядами со своей кузиной, он кивал, когда она заговорила. Его вежливость заставила Элейн почувствовать себя неловко. Что он планировал?
Объяснение ее матери превратилось в один из тех неудобных моментов, когда она просто перечисляла формулы — она могла выполнять вычисления вслух почти так же легко, как на бумаге. Часто это был момент, когда люди начинали тихо посмеиваться. И когда леди Стокхерст начала серию исчислений, Уэстфелд наконец отвел взгляд: он взглянул на Элейн. Она не увидела озорства в его глазах.
Худшая возможность из всех пришла ей в голову.
Что, если он ничего не планировал? Что, если он имел в виду именно это, когда извинялся перед ней? Что, если… что, если он поцеловал ее, потому что хотел этого?
Эти мысли вызвали нервное трепетание в ее животе.
А потом леди Косгроув громко зевнула и потянулась.
— Боже мой, — сказала она, — как мы потакаем старшим в их слабостях.
Леди Стокхерст остановилась на полуслове и неуверенно посмотрела на Элейн.
— Не будь грубой, Диана, — мягко сказал Уэстфелд. Выражение его лица ничуть не изменилось, но Элейн почувствовала, как у нее скрутило живот.
— Я надеялся, что леди Стокхерст будет так любезна переслать мне копию своих замечаний. У меня есть друг, которому это может быть интересно.
В ответ на это ее мать элегантно кивнула.
Что, если он не ненавидел ее? Тогда прошлой ночью…
Но она была не единственной, кто думал в этом направлении.
— Только не говори мне, что тебе интересно, — выплюнула леди Косгроув. — Все знают, что ты думаешь о леди Элейн и ее матери. Мы все слышали это раньше.
Глаза Уэстфелда потемнели. Он повернулся лицом к своей кузине.
— Нет. Никто не знает. Но поскольку тебе наскучила математика, возможно, вместо этого мне следует рассказать тебе одну историю.
Вся комната погрузилась в тишину. Элейн не смела дышать, опасаясь, что ее платье сдвинется с места и звук прервет его. Ее сердце, казалось, остановилось в груди.
— Видите ли, — сказал Уэстфелд, — десять лет назад я встретил даму. Она была очень хорошенькой и совершенно бесстрашной. Она говорила то, что думала, и самозабвенно смеялась. Я влюбился в нее за один вечер.
Это должно было превратиться в шутку.
Но не было похоже, что он шутил.
— В то время мне было девятнадцать, и поэтому я был глуп. Итак, на мой взгляд, мне предстояло сделать две важные вещи. Во-первых, я должен был заставить ее заметить меня так, как я заметил ее. Я хотел, чтобы она искала меня каждый раз, когда входила в комнату. Я хотел, чтобы она скучала по мне, когда меня там не было. Я хотел, чтобы она каждую секунду осознавала, где я нахожусь. — Он сделал паузу. — Кроме того, — сказал он, — будучи молодым человеком и, следовательно, не имея мыслей, о которых можно было бы говорить, казалось чрезвычайно важным, чтобы никто не знал, что я влюбился. Если бы они знали, мне было бы стыдно. И это был бы конец света.
Это была не шутка. Элейн почувствовала, как у нее похолодели ладони.
— Каким-то образом, — продолжил он, поднимая голову и глядя прямо ей в глаза, — то, что началось с этих простых требований — заставить ее заметить меня, но гарантировать, что никто не поймет, что я чувствую, — превратилось в самую жестокую вещь, которую я когда-либо делал с другим человеком. Я начал подшучивать над ее смехом. Сначала это была одна из тех вещей, которые я сказал, чтобы объяснить, почему я пялился на нее: "Боже мой, вы заметили, как леди Элейн смеется?" А потом, когда все охотно приняли в этом участие, я обнаружил, что не в силах это остановить.
Это не было оправданием. Это не было извинением. Это была просто правда, и она не знала, как принять ее.
Он остановился и покачал головой. Его губы сжались.
— Нет. Я не был беспомощен. Я мог бы остановиться в любой момент. Я просто был слишком слаб, чтобы сделать это. Хотел бы я сказать, что просто держал рот на замке, но я этого не сделал. Я был худшим из всех. Я выдумал половину жестоких имен. Я подходил к ней, говорил с ней, просто ради острых ощущений от разговора с ней — и как только кто-нибудь смотрел в мою сторону, я вставлял оскорбление, чтобы никто не подумал, что мне не все равно.
Весь мир Элейн перевернулся с ног на голову. Правильное стало неправильным и снова превратилось в правильное.