Он повозился с какими-то бумагами в руке, разворачивая их, а затем оглядел комнату.
— Я сам еще не имел удовольствия ознакомиться с вашей работой, леди Стокхерст, но моя тетя увидела ранний экземпляр вашей монографии и попросила меня передать вам ее признательность за вашу скрупулезную работу.
— О.
Леди Стокхерст озадаченно потерла нос.
— Но я никому не давала копии своих работ, кроме…
Ее взгляд метнулся влево и упал на Эвана. Эван попытался не улыбнуться.
Он потерпел неудачу.
Через два ряда от него зашевелилась Диана. В течение последних месяцев они продолжали общаться, но их отношения стали напряженными. Она не разговаривала с леди Элейн, она не извинилась — и он наполовину подозревал, что она придумала роль леди Стокхерст в этом вечернем развлечении как способ доказать Эвану, что она не передумает.
— Тем не менее, — говорил пожилой джентльмен. — У меня есть кое-какая корреспонденция от нее.
Диана неодобрительно скрестила руки на груди.
— Ну, нет необходимости слушать, как старые вороны обмениваются приветами, — сказала она. Не слишком громко, но и не слишком тихо.
Это был ее типичный стиль — резкое оскорбление, произнесенное с мягкой улыбкой. Но это не было встречено обычной реакцией. По комнате пронесся ропот. Те, кто был ближе всего к ней, повторяли ее слова, пока зал практически не загрохотал от неудовольствия.
— Вороны? — Джентльмен повернулся к Диане с озадаченным выражением лица. — Мэм, рекомендация моей тети привела пятнадцать членов Королевского астрономического общества на это мероприятие. Как только лорд Уэстфелд прислал сообщение о презентации леди Стокхерст, я понял, что обязан присутствовать.
На другом конце комнаты Элейн бросила взгляд на Эвана. Он улыбнулся ей. Вот. Я же сказал, что все будет хорошо.
— Это… Астрономическое общество?
Диана моргнула, глядя на мужчину, без сомнения, пытаясь определить его статус.
— Кто вы такой? Кто ваша тетя?
— Я сэр Джон Гершель, — ответил мужчина. — А моя тетя — Кэролайн Гершель — единственная женщина, награжденная Золотой медалью Королевского астрономического общества. Она не смогла приехать из Ганновера, где в настоящее время проживает, но попросила меня зачитать заявление от ее имени.
На другом конце комнаты на него смотрела Элейн. Ее глаза расширились и засияли. И в этот момент Эван точно понял, почему он пошел на такие неприятности. Не только для того, чтобы заставить ее улыбнуться. Не просто по дружбе. Не только из-за его плохо сдерживаемой, непродуманной похоти. Он сделал это, потому что был влюблен в нее.
— Когда лорд Уэстфелд переслал мне рукопись леди Стокхерст, — начал сэр Джон, — я опасался худшего. Но через несколько мгновений мне стало ясно, что я читаю работу одного из лучших умов во всей Европе.
Элейн покачала головой, глядя на него — не с упреком, а с нескрываемым восторгом. Письмо изобиловало математическими ссылками. В каком-то смысле ему казалось, что он вернулся домой — как будто он исправил ошибку, которая долгое время беспокоила его. Это стоило всех тех неприятностей, которые он перенес, чтобы увидеть, как Элейн улыбается без страха.
— Я могу с уверенностью сказать, — заключил сэр Джон, — что имя леди Стокхерст должно быть связано с моим именем и именем миссис Мэри Сомервилл за ее проницательность.
Эван проехал бы через ад и обратно ради выражения лица Элейн — этого сияющего, раскаленного добела счастья, которое невозможно было подавить.
Он чувствовал радость так остро, что это почти причиняло боль.
Глава 8
После того, как толпа начала расходиться, Элейн разыскала его. Как она могла этого не сделать? Он был в дальнем конце комнаты, и все же, как только ее взгляд упал на него, он повернулся к ней. Она почувствовала, как загорается, когда их взгляды встретились, как масляная лампа, включенная на полную яркость. Так почему же, когда она пересекала комнату, чтобы встретиться с ним, ее внутренности, казалось, скручивались в узлы? Что это было за возбуждение, которое она ощущала всем существом?
Он был просто другом. Просто друг. Хороший друг, да, и тот, кто оказал ей исключительную услугу. Он стоял на краю зала, когда толпа текла мимо него, стоя с группой ее друзей. Там были герцог и герцогиня Парфорд, несколько дам… и младший брат герцога, сэр Марк Тернер, что скорее объясняло присутствие дам.
— Герцогиня, — сказала Элейн, и ее подруга повернулась, улыбаясь, и протянула руку. Герцогиня Парфорд была одной из самых близких подруг Элейн. Она знала о переживаниях Элейн и пришла, чтобы оказать ей поддержку. — Ваша светлость. Сэр Марк.