Его губы коснулись ее губ, коснулись ее лба. Его рука скользнула вниз по ее грудной клетке, а затем вплелась в ее пальцы.
Каким-то образом за месяцы их дружбы он стал ей дороже, чем она могла себе представить. Она обожала его остроумие. На нее произвели сильное впечатление мускулы его груди, покрытой вьющимися золотисто-каштановыми волосами.
Но самое главное, в зале с белыми колоннами ранее тем вечером он посмотрел на нее и сказал, что для него значит близость. Она хотела быть для него таким человеком. Она хотела быть той, кому он мог доверять.
Она не была уверена, как долго они лежали в темноте, обняв друг друга. Для этого не было никакой причины, кроме того, что она хотела никогда не отпускать его. Возможно, прошли часы, пока их дыхание смешивалось. Лунные тени скользили по его телу, удлиняясь по мере того, как проходила ночь, пока в темные утренние часы свет не превратился в слабый звездный свет. Сон приходил и уходил урывками — теплые, уютные сны чередовались с самыми восхитительными пробуждениями, когда она обнаруживала, что он держит ее, прикасается к ней. Его пальцы обвивались вокруг нее, когда она спала, и его руки обнимали ее, когда она просыпалась.
Должно быть, было уже почти четыре часа утра, прежде чем он наконец заговорил.
— Элейн.
— Мм.
Он прижался своим лбом к ее лбу.
— Примерно через час слуги проснутся, и мне бы не хотелось, чтобы ты стала объектом сплетен. Нам лучше отвести тебя обратно домой.
Домой. Это было всего в двух улицах отсюда. Но ее дом, казалось, принадлежал другой жизни.
Всего на одно мгновение она представила, что остается здесь, в его объятиях. Последствия казались несущественными. Сплетни не имели бы такого большого значения, не так ли? Было легко избежать всех мыслей о надвигающейся реальности, когда он обнимал ее. Она зажмурила глаза и прижалась к нему.
— Не хочу.
Она почти чувствовала, как он улыбается ей.
— Я приду к твоему отцу завтра. — Еще одна улыбка. — Я имею в виду, позже сегодня. У нас будет остаток наших жизней, чтобы обнимать друг друга.
При этих словах она медленно подняла голову. Наступило не утро; это была целая жизнь — не просто поцелуи, тепло и ощущение его рук вокруг нее, но наконец-то, наконец-то почувствовать себя в безопасности. Она дома.
— Да. — Она удивилась этим словам. — Так и есть.
Уверенность казалась ей новой, такой хрупкой, что она боялась, что она рассеется, как туман, если он хотя бы зажжет свечу.
Но в освещении не было необходимости, не в предрассветной серой мгле. Он помог ей одеться, нашел ее плащ, а затем надел свою одежду. Идти было недалеко — десятиминутная прогулка, когда он обнимал ее, чтобы согреть. Он остановился, когда они подошли к ее порогу.
— Я полагаю, у тебя есть способ проникнуть внутрь?
Она кивнула.
Он протянул руку и приподнял ее подбородок. Поблизости никого не было. И все же, когда он поцеловал ее на улице, это было похоже на объявление, вознесенное к небесам. Возможно, это было ее воображение, что ночь рассеялась и небо посветлело. Возможно, это был он. Он оторвал свои губы от ее и провел ладонью вдоль ее лица.
— Элейн, — сказал он, — я…
Но его голова взлетела вверх. На другой стороне улицы открылась дверь. И затем…
— Уэстфелд?
Элейн медленно повернулась. Ей не нужно было видеть говорившего, чтобы понять, кто это был. Леди Косгроув стояла на пороге своего дома, ее глаза были широко раскрыты от недоверия.
— Что она здесь делает? — Элейн услышала свой вопрос.
Глаза леди Косгроув стали больше и кровожаднее.
— Я живу здесь, — прошипела она, переходя улицу длинными, быстрыми шагами. — Неужели ты думаешь, что я бы не обратила внимания на вопрос, который касается благополучия моего собственного кузена? Неужели ты думаешь, что я настолько глупа, чтобы позволить тебе втянуть его в отношения с тем, кто настолько ниже его? Правда, Эван, хорошо, что ты посоветовался со мной, потому что…
— Ты сказал ей?
Слова слетели с губ Элейн прежде, чем она успела их обдумать.
— Как ты мог?
Его руки впились в ее плечи. Его лицо было серым, лишенным всех красок. Он сделал шаг назад, как будто она дала ему пощечину.
И… и она это сделала. Только не ладонью своей руки. Его губы сжались в тонкую белую линию. Он отстранился от нее и повернулся к своей кузине.