Она обхватила себя руками. — Ой.
Когда-то, давным-давно, они поклялись никогда не причинять друг другу боль. То, что они сделали с этим обещанием, было отвратительно. Но само обещание…
— Есть одна вещь, которую ты должна знать.
— Нет даже необходимости говорить это. Если я причиню боль твоей Элейн, ты больше не будешь иметь со мной ничего общего.
— Это было не то, что я собирался сказать.
Она подняла голову и впервые встретилась с ним взглядом. Она выглядела усталой.
— Ты была моим первым настоящим другом, — сказал он. — Я всегда знал, что ты никогда бы намеренно не пожелала мне зла. Ты сестра, которой у меня никогда не было, и если ты думаешь, что я отвернусь от тебя, ты глубоко ошибаешься. Друзья не отпускают своих друзей. Даже если станет трудно. Даже если дорога станет каменистой. Даже если кажется, что другого выбора нет.
Она шмыгнула носом.
— А что, если ты женишься на женщине, которая наверняка будет моим смертельным врагом?
— Даже тогда.
Он встал, и вокруг него были разбросаны подушки.
— Но я думаю, ты обнаружишь, что большинство людей могут быть удивительно снисходительными.
Она посмотрела на него снизу вверх, ее глаза были широко раскрыты и печальны.
— Даже ты?
Он подошел к ней и опустился рядом на колени.
— Особенно я, — сказал он. И когда она прислонилась к нему, он крепко обнял ее.
Глава 11
Пока Элейн не вошла в бальный зал той ночью, она не осознавала, как много в себе она заперла. Она всегда стояла в сторонке, одетая в цвета, которые не привлекали внимания.
Сегодня вечером, в самый первый раз, на ней было бальное платье из красного атласа. Оно облегало ее талию, а затем расклешивалось поверх множества нижних юбок. Вырез облегал верх ее корсета, кокетливый, но не переходящий в область провокации. Покрой был прост — настолько прост, что все было подогнано за считанные часы. Подол все еще был приколот на месте, а не пришит.
Платье было простым, и все же, когда она посмотрела на себя в зеркало перед выходом, она не смогла отвести взгляд. Вот кем она могла бы быть. В течение многих лет на подобных собраниях у нее была одна цель: заставить всех отвернуться от нее.
Сегодня вечером она хотела, чтобы они смотрели на нее. Она стояла на краю полированного деревянного пола, чувствуя себя кораблем, пристающим к берегу. Там, среди толпы, были волны, штормы и монстры. Здесь, по краям, была безопасность. Ее первый шаг к середине комнаты был самым трудным. Второй дался легче. С третьим люди начали смотреть на нее и перешептываться за поднятыми веерами.
Леди Элейн Уоррен не носила красного. Она не выходила в центр комнаты. Она скрывала все, что касалось ее самой.
Больше нет. На этот раз этот шепот не заставил ее дрогнуть. Они заставили ее поднять подбородок и сделать более широкие шаги. Четвертый шаг был самым легким, а на пятом…
На пятом она увидела Эвана. Он стоял у стены, одетый в темно-коричневое. Его золотистые вьющиеся волосы были укрощены, но когда о повернулся к ней, в выражении его лица появилось что-то немного дикое. Его взгляд опустился, и, возможно — она не смогла удержаться от ухмылки — его челюсть тоже опустилась. Совсем чуть-чуть. К тому времени, как его глаза встретились с ее, его улыбка соответствовала ее, широкая и неудержимая. Он направился к ней.
Она не могла бежать. Не с этими туфлями на ногах. Если бы она побежала, цветы упали бы с ее волос, а иголки, удерживающие подол на месте, расстегнулись бы. Но ее шаги становились все быстрее. Она не пыталась скрыть свое предназначение. Они встретились в центре толпы. Он протянул к ней руки, и она взяла их. Он притянул ее к себе, а затем, на глазах у всех, поцеловал. Крепко.
Возможно, даже с языком. В конце концов, он отстранился от нее.
— Эван, — сказала она, — мне так жаль… этим утром я…
Он приложил пальцы к ее губам.
— Что я тебе говорил?
— Ты сказал, что когда угрожала опасность, ты искал кого-то, кто держался бы за тебя и не отпускал. И я—
Он криво глянул вниз, где его рука все еще держала ее.
— Ты отпустишь меня?
— Нет, но этим утром я…
— Элейн, — повторил он, — ты отпустишь меня?
— Нет, — прошептала она. — Нет. Я люблю тебя.
Его улыбка стала шире, и он наклонился к ней.
— Все люди попрой спотыкаются. Вот почему я буду рядом с тобой, а ты будешь рядом со мной. Я не ожидаю совершенства. Я хочу тебя, и ты в тысячу раз лучше.