Потому что если и было большее посмешище во всем свете, чем Элейн, то это была ее мать — ее мать, которая половину времени казалась мечтательной и бестелесной, никогда полностью не осознавала, что ее окружает, совершенно неспособная поддерживать нормальный разговор. Десять лет назад она была склонна ни с того ни с сего пускаться в самые непонятные дискуссии о ретроградах и периодичности орбит. Оказалось, что это тоже не изменилось.
— Я думала рассказать о моей комете, — сказала леди Стокхерст. — Они сказали мне, что я могу стать почетным членом Королевского астрономического общества, если когда-нибудь мои выводы будут подтверждены. Хотя они еще не пришли к единому решению.
Подшучивать над леди Стокхерст доставило бы Эвану примерно столько же удовольствия, сколько ткнуть щенка острой палкой.
Но что оставалось делать ее дочери? Она не могла сказать: “Нет, не читай лекцию — им всем просто нужен повод посмеяться над тобой”.
— Это прекрасно, — сказала леди Элейн. Когда она говорила, ее глаза устремились на Эвана, ее взгляд был острым и неумолимым.
Не имело значения, чего он хотел. Как ему могло прийти в голову уладить дело простым извинением? Он оставил это позади, незаконченным, много лет назад.
И теперь его старые грехи возвращались, чтобы преследовать его. На этот раз он не собирался позволять им победить.
— Разве это был не прекрасный вечер?
Леди Стокхерст, мать Элейн, напевала себе под нос, расхаживая по крошечной гостиной, которая была отведена им. Она порхала, как бабочка, легкая и грациозная. Как у бабочки, ее интерес обратился к щетке с серебряной спинкой, которая лежала на комоде. Когда она подняла ее и повернула, свет от масляной лампы отразился от ее поверхности и попал Элейн в глаза.
Элейн вздрогнула и отвела взгляд.
— И ты танцевала три раза.
— Да, — неловко сказала Элейн. — Танцевала.
Она вздохнула.
— По крайней мере, это в три раза больше, чем на последнем балу.
Ее мать со щелчком отложила щетку.
— Нет, это определенно лучше, соотношение нуля к трем безгранично. Если ты продолжишь привлекать партнеров по танцам с бесконечной скоростью, на следующем балу, который ты посетишь, каждый мужчина во всей Англии пригласит тебя на танец.
Элейн улыбнулась.
— Ты говоришь нелепости, мама.
Ее мать нахмурилась.
— Да, — наконец признала она. — Довольно оптимистично экстраполировать геометрический тренд из двух точек данных.
Элейн вздохнула. Ее мать была… ну, она определенно не была глупой. Леди Стокхерст, вероятно, знала больше, чем половина членов Королевского общества. В вопросах астрономии и математики она была самым проницательным человеком из всех, кого знала Элейн.
Что касается всего остального… Хотя ее мать не была глупой, она могла быть удивительно рассеянной. Более внимательная мать, возможно, посмотрела бы на Элейн и увидела дочь, которая не смогла найти мужа после одиннадцати сезонов. Любой другой родитель понял бы, что Элейн была социальной неудачницей. Но мать Элейн смотрела на свою дочь и видела совершенство.
Элейн старалась не слишком разрушать иллюзии своей матери.
— Так приятно, что Уэстфелд вернулся.
Ее мать проследила пальцем темный дефект на зеркале, а затем описала вокруг него эллиптическую орбиту.
— Мммм.
Говоря это, леди Стокхерст отметила перигелий на своей орбите и измерила его пальцами.
— Знаешь, я всегда считала, что он был неравнодушен к тебе.
Элейн смотрела прямо перед собой. Краем глаза она смогла мельком увидеть горничную, которую они привезли с собой. Мэри остановилась, отряхивая платье, ее глаза метнулись к Элейн в невысказанном вопросе.
Элейн отвела взгляд и тщательно подобрала следующие слова.
— Возможно, тебе показалось. Ты думала, что виконт Сакстони тоже был заинтересован.
Раздраженный взмах ее руки.
— И он был… если бы только он не был настолько непостоянен, чтобы жениться на другой.
— Ты говорила, что сэр Марк Тернер был влюблен в меня.
— Так и должно быть, если он хоть немного понимает, что для него хорошо. Из вас получилась бы прекрасная пара — оба светловолосые и высокие. Ему нужна жена. И вы оба так популярны.
Элейн прикусила губу. Сэра Марка Тернера приглашали везде, потому что королева посвятила его в рыцари. Если Элейн где-то и была нужна, так это для того, чтобы стать объектом шуток.
Леди Стокхерст слабо улыбнулась и размазала свой рисунок, который нарисовала на зеркале.
— Я упоминала, что собираюсь прочитать лекцию?