— Да.
Элейн вздрогнула. Ее мать прочитает лекцию, и все будут смеяться над ней. Элейн уже видела это раньше — ехидный шепот о том, как забавно видеть, как женщина подражает мужчине. Элейн было трудно игнорировать оскорбления, когда они были направлены лично на нее. Но было мучительно прикусывать язык, когда эти голоса насмехались над ее матерью.
Тем не менее, ее мать, казалось, никогда этого не замечала. Она восприняла бы их саркастические насмешки в конце как искренние аплодисменты. Одна только Элейн кипела бы от злости, разъяренная, униженная и не желающая лишать блеска глаза своей матери, говоря правду.
— Я рада, что мы приехали, — сказала ее мать, решительно кивнув.
Элейн встала, подошла к матери и обняла ее за плечи.
— Я тоже, — сказала она. И она действительно была. Ее матери все нравится, а если она не знала правду, могло ли это причинить ей боль?
Но плечи ее матери казались тонкими и хрупкими. Леди Стокхерст была великолепна, сбита с толку и… и невероятно мила.
— Скажи мне, — сказала Элейн, — ты, конечно, не думала о Уэстфелде в бальном зале. Что у тебя было на уме?
Это было правильные слова. Ее мать сразу же улыбнулась.
— Да, я думала, что определить гравитационные силы между любыми двумя телами — дело простой математики. Однако добавьте третье, и уравнения превратятся в неразбериху. В бальном зале было так много тел — так много сил. Нельзя было просто применять пертурбацию для прогнозирования будущего. — Она резко покачала головой. — Вот почему людей так трудно понять. Я даже не могу оценить их гравитационное притяжение.
Вопреки всему, Элейн улыбнулась. Ее мать никогда бы не поняла, что ее дочь была практически изгоем. Она никогда не смогла бы вместить в свои уравнения порицание, смех и оскорбления, которым подверглась ее дочь.
Возможно, именно поэтому, после всех этих лет, ее любовь к дочери никогда не менялась. Она была невосприимчива к социальной реальности. Она видела только то, что хотела видеть, и за это Элейн отчаянно любила ее.
Ее мать повернулась и направилась к двери своей спальни. — Я не могу дождаться, чтобы увидеть, что принесет завтрашний день, — сказала она на прощание.
Элейн продолжала улыбаться, пока ее мать не исчезла.
Господь всевышний. Вечеринка продлится еще два дня. Сорок восемь часов с лордом Уэстфелдом и леди Косгроув? Это будет настоящим адом.
Глава 3
Если бы Данте решил привести в пример Эвана, он не смог бы создать более детализированную версию ада.
Эван пытался предостеречь Диану от издевательств над Элейн — сначала тонко, потом более настойчиво. Днем после бала Диана потратила добрых десять минут, подбадривая леди Стокхерст, в то время как другие дамы тихонько хихикали в свои перчатки. И Эван отвел ее в сторону.
— Оставь ее в покое.
Сначала она притворилась смущенной.
— Почему, что ты имеешь в виду? Леди Стокхерст любит делиться своими идеями.
На ее щеке появилась ямочка, а ресницы опустились, как будто она ожидала, что он посмеется вместе с ней.
Когда-то он бы так и сделал.
— Это не то, что я имею в виду. Ты делаешь это, чтобы унизить леди Элейн, и мне это надоело.
Его кузина продолжала улыбаться, но ямочки на ее щеках исчезли.
— Я делаю это для тебя.
— Я этого не хочу. Прекращай. Немедленно.
Ее лицо вытянулось. Он не должен был чувствовать себя подлецом из-за того, что упрекал ее, но он чувствовал.
Он провел рукой по волосам и попробовал еще раз.
— Мы начали эту игру, когда были детьми.
Они были двоюродными братом и сестрой, росли в соседних поместьях, их игнорировали все, кроме нянек и гувернеров. И хотя Эван уехал в школу, когда он проводил там лето, она была его единственным компаньоном. После их тихого, несколько уединенного детства они вместе вошли в общество. Головокружительный водоворот постоянной компании был ошеломляющим — пугающим, веселым и невозможным одновременно.
Он защищал ее. Она защищала его. Вместе их было не остановить.
Действительно, кому-то стоило остановить их.
Он покачал головой.
— Мы больше не дети. В этом нет необходимости.
Она положила руку ему на запястье.
— Тебя долго не было, Эван. Ты не помнишь, на что похоже лондонское общество. Они как волки, и это значит сожрать самому или быть сожранным. Если ты не займешь свое место в обществе, у тебя его отнимут. Прямо как у твоей леди Элейн.
— Я прекрасно помню, на что похоже лондонское общество.
Глаза Дианы вспыхнули, и она с вызовом посмотрела на него.