Напарник тоже заметил кота, но не испугался, а только рассердился.
– Кыш! – прикрикнул он на животное и замахнулся ногой…
Кот ничуть не испугался. Он громко зашипел, как масло, брызнувшее на раскаленную плиту…
И в тот же миг на том месте, где только что умывался кот, вспыхнуло оранжевое пламя. Пламя мгновенно погасло, оставив после себя облако серовато-зеленого зловонного дыма.
Влад закашлялся, прикрыл лицо рукой, зажмурился от едкого дыма… Когда же снова открыл глаза, никакого дыма не было. Впрочем, не было и кота, а на том месте, где только что умывался кот, стоял высокий мужчина в узких черных джинсах и куртке из темно-красной замши.
Самым странным в этом мужчине было его лицо. Вернее, лица не было видно, его закрывала серебристая, тускло светящаяся маска, в которой были сделаны миндалевидные прорези для глаз, обведенные черной краской, что делало прятавшиеся за маской темные глаза еще темнее, страшнее и выразительнее.
Еще в маске была прорезь для рта, слегка изогнутая наподобие кривой ухмылки.
– Ну, здравствуйте, здравствуйте! – прозвучал голос из-под маски, холодный и механический, словно говорил не человек, а бездушный автомат. – Мне только кажется, или вы не рады нашей встрече?
– Мы… мы рады, господин Оливьер! – ответила Маргарита, которая первой пришла в себя.
Для этого ей понадобилось собрать всю волю в кулак, иначе она просто растеклась бы по скамейке, как растаявшее мороженое. Как же она боялась этого человека! Да что там, иногда ей казалось, что он и не человек вовсе, а… как это говорится в одной книжке, которую читал ее племянник… Тот-Кого-Нельзя-Называть. Да, такое имя ему подходит. Не то что господин Оливьер, как он представился при первой встрече. Ей всегда казалось, что он издевается.
– Итак, – сказал человек в маске, усаживаясь на скамейку, – что вы можете мне сообщить? Есть положительные новости? Вы принесли мне оберон?
– Дело в том… – начала блондинка, стараясь, чтобы голос не дрожал и не срывался, – дело в том… – она суетливо вскочила с места, – дело в том, что он…
Она замолчала, потому что явственно ощутила, как язык буквально прирос к нёбу. Маргарита попыталась открыть рот, но это тоже не получилось. Рот как будто склеился.
– Не продолжайте, – человек в маске шевельнулся и занял больше половины скамейки, – я и так все понял.
Блондинка могла только вращать глазами, так что ни о каком продолжении не могло быть и речи.
– Итак, – механическим, скрипучим голосом снова заговорил он, – вы ничего не сделали.
Тут он взглянул на сутулого напарника блондинки, ожидая, надо думать, что тот тоже встанет перед ним навытяжку. Но Влад был не то чтобы смелым, но толстокожим, поэтому до него не сразу дошло, как следует себя вести. Он вообще видел человека в маске первый раз, до этого переговоры вела Маргарита.
Влад продолжал сидеть. Тогда человек в маске словно ненароком коснулся его рукавом. И от этого все тело Влада пронзила жуткая боль, он едва удержался, чтобы не вскрикнуть. И тут же вскочил с места.
– Вы до сих пор не получили оберон, вы даже не сумели перехватить курьера!
– Но мы… – Маргарита почувствовала, что может шевелить языком и хоть с трудом, но произносить слова, – мы нашли ее в больнице…
– Это не она, – перебил Маргариту Влад, – оказалось, что это совершенно посторонняя баба, которая выдавала себя за курьера. А может, она и правда потеряла память. Хотя паспорт у нее был на имя Муравьевой, вот… – Он вытащил из кармана красную книжечку паспорта в потертой обложке. – Фотка не ее, хоть и похожа, – сказал он, протягивая паспорт мужчине в маске, при этом сделал все, чтобы не коснуться его руки.
Господин Оливьер, однако, это заметил, и нарисованный на маске рот изогнулся в сардонической усмешке.
– Значит, она исчезла после аварии. Я выясню, куда она делась, и сообщу вам, что делать, – сказал он без выражения, но было понятно, что обращается он исключительно к Владу. – А вами, Маргарита, я недоволен.
– Но я хотела… – Блондинка намеревалась сказать, что видела поблизости ту женщину, которую они приняли за Муравьеву, что она крутится тут неспроста и что это очень подозрительно, но язык снова присох к гортани. Мало того, все тело одеревенело, и Маргарита застыла на месте.
– Что это с ней? – оторопел Влад.
– Это наказание, – ответил механический голос из-под маски. – Пока временное.