Точно такая же печальная участь постигла еще десяток несчастных, как вдруг к столу виляющей походочкой подошел хлыщеватый молодой человек с нагловатой ухмылкой на лице. Как и прочие, он перебросился с крысоящером парой фраз, и они начали переставлять камни. Но хлыщу, видимо, повезло — по окончанию игры крысоящер широко взмахнул рукой, и молодой человек спокойно перешел мост олодой человек спокойно прроко взмахнул рукой, и раз, и и в е города Италии. од руку всему телна площадку и, сделав по ней несколько шагов, исчез. Шурик как можно дальше вытянул шею, и увидел точно такой же портал, как на противоположной стороне.
Экс-математик так увлекся наблюдениями, что совершенно не заметил, как к нему подкралась беда. Кто-то внезапно схватил его за шиворот и скрежещущим голосом провизжал:
— Кто таков? Как сюда попал?
Извернувшись и посмотрев наверх, Шурик с ужасом увидел, что его схватило за воротник одно из крысоподобных созданий. От существ, сидящих за столом, его отличала толстая броня и копье в руке, это явно была местная охрана.
Вблизи собачья морда была еще омерзительной — с ощеренных клыков капала слюна, красные глаза горели, а вонь от существа исходила такая, что Вепрев невольно поморщился.
— Да я, это… залопотал Шурик, — понимаете, меня сюда Творец послал…
— Что за творец? — отвизга крысоящера у Шурика подкосились ноги, — ты што, шпионить тут собрался?
— Да нет, я это… стакан надо набрать… — испуганно вякнул Шурик.
— Ясно, — заявил крысоящер, — воровать Время пришел. Ну, погоди!
И стражник, скрутив Шурика в бараний рог, поволок его к столу. Перед носом незадачливого дворника мелькали ровные ряды истертых плиток, ноги спотыкались о неровности, и несколько раз Вепрев чуть не упал. Но цепкая лапа стража крепко держала Вепрева за загривок, и вскоре арестант был поставлен перед одним из крысоящеров, сидящим за столом.
— Так што, осмелюсь доложить, этот вот опять от Творца заявился, — доложил страж.
— Ладно, — вяло сказал тот, крутя в лапах золотое пенсне, — разберемся. Катись отсюда.
Стражник отсалютовал пикой и ускакал на своем здоровенном черном хвосте на пост, а сидящий за столом крысоящер, водрузив на собачью морду пенсне, впился в Шурика тухлыми глазами. Вепрев поежился.
— Понимаете, я… — начал было он, но был перебит.
— Я все знаю, — все так же вяло ответила омерзительная тварь, — не впервой. Опять Откат?
— Ага, — честно признался Шурик, и вытащил из кармана стакан.
— Ясно, — кивнул головой крысоящер, и широко зевнул, обдав несчастного Шурика мерзким запахом перегара. — Уаа-ха-ха. Посмотрите-ка, батенька, назад, откуда вы пришли.
Шурик обернулся, и, к своему вящему ужасу и изумлению не увидел выхода, из которого он появился в этом загадочном месте — стена представляла собой сплошной монолитный слой камня, как и во всей пещере. Не видно было и портала, в который вошел давешний хлыщ.
— Вот так-то, — сочувственно кивнул звероящер, увидев кислую мину, появившуюся на лице Вепрева.
— И что теперь? — уныло поинтересовался Шурик.
— А теперь, батенька вы мой, предстоит нам сыграть в одну простенькую игру, — сообщил крысоящер, — победите — вернетесь в свой мир, проиграете — вон, полюбуйтесь…
Крысоящер подбородком показал на очередного бедолагу, которого в этот момент отправляли реку. От страшного воя казнимого Шурика передернуло.
— А просто так нельзя? — осторожно спросил он, — в смысле, вернуться?
— Нет, увы, — крысоящер покачал головой, — при всем моем желании. Правила устанавливаем не мы, а там, — крысоящер глазами показал на потолок. — Мы только играем…
— Ладно, — покорился судьбе Шурик, и припомнил предостережение Эрдрума, — а во что играть? Я в карты не умею.
— Помилуйте, батенька, — замахал своими когтистыми лапами крысоящер, — какие карты, фи! Мы играем в простейшую игру. — Крысоящер высыпал перед экс-математиком кучку квадратных камешков, тщательно вырезанных из какого-то красноватого камня. — Все очень просто. Тут всего тринадцать камней, вы можете брать от одного до трех. Кто возьмет последний камень, тот и выиграл. Ясно?