- Да, идем, - вскочил княжич.
Здесь, среди травы, тропинка появилась снова. По ней они обогнули несколько скальных зубцов, поднялись наверх, к осиновой роще, прошагали сквозь нее, затем выбрались на поле, усыпанное огромными валунами, но тем не менее засеянное репой, и по петляющей меже вышли на дорогу.
- Куда теперь? - поинтересовался Олег, посмотрев сперва в одну, потом в другую сторону. И там, и там желтая пыльная полоса скрывалась за подозрительно близким горизонтом.
- Туда, - указал влево Сварт. - Ведь справа от нас было море, правда?
- Наверное, да, - согласился Середин, после пути вдоль петляющего ручья несколько утративший ориентацию. - Интересно, а коней здесь купить можно?
За последние годы Олег настолько привык путешествовать в седле, что от пешего перехода в половину дня У него начали болеть ноги.
- Не знаю:
Дружинник остановился, глядя на стремительно приближающихся по дороге путников. Странные темные фигуры, укутанные с ног до головы в длинные балахоны, будто скользили по воздуху, не касаясь земли. На головы их были наброшены капюшоны так, что виднелись только белые бороды.
- Проклятие! - Сварт толкнул Андрейку себе за спину, рванул из ножен меч. Олег, пока еще не понимая, в чем дело, последовал его примеру.
Между тем фигуры приблизились и почти одновременно откинули капюшоны костлявыми бледными руками, показавшимися из широких рукавов. Тонкие пепельно-серые лица, на которые падали белые волосы, и узкие раскосые глаза с увеличенными во всю радужку зрачками создавали отталкивающее впечатление. Крест на запястье начал стремительно раскаляться. В руках уродцев неведомо откуда выросли клинки.
- Х-ха! - без всяких предисловий смахнул мечом в сторону вражеское оружие Сварт и обратным выпадом попытался снести голову крайнему врагу. Тот поднынул под клинок, попытался нанести укол в грудь - дружинник, повернувшись боком, пропустил его мимо:
Что было дальше, Олег не видел, поскольку правый урод, ловко парировавший удар сабли, перешел в нападение и стал рубить ведуна, словно дерево, сверкая клинком то справа, то слева. Середин, с тоскою вспоминая оставшийся на гнедой щит, еле успевал перекидывать туда-сюда саблю и пятился шаг за шагом. Надежда была только на то, что противник скоро выдохнется: невозможно же махать тяжеленной железякой непрерывно! Рано или поздно ему потребуется передышка, и тогда Олег быстро продемонстрирует преимущество более легкой сабли.
Однако пока что уродец напирал, отгоняя ведуна дальше по дороге. Олег ощутил легкое прикосновение к локтю и, повинуясь наитию, громко вскрикнул, качнул саблей в сторону. Бородатый внешне никак не отреагировал на предполагаемую рану жертвы, однако все же чуть расслабился, вскинул меч высоко над головой, намереваясь разрубить Середина одним ударом - и ведун стремительно, со всей силы рубанул его наискось по беззащитному животу. И: И ничего! Легкая ткань балахона без труда выдержала скольжение остро отточенной стали, никак не повредившись. Пепельный урод лишь немного попятился от толчка и опустил оружие. Короткая передышка позволила бросить взгляд на дружинника - Сварта тоже теснили, прижимая спиной к камню. Его противники оказались такими же быстрыми и неутомимыми, как и он сам.
Пепельный снова ринулся в атаку. Олег отбил один выпад, другой - и внезапно уродец отступил. Ведун увидел, как меч дружинника, описав короткую дугу, упал на дорогу, Сварту тут же досталось два удара: один - оголовьем рукояти в живот, другой - мечом плашмя по голове. Глаза ратника потухли, он начал падать - но его подхватили под мышки и стремительно поволокли прочь. Ни мальчик, ни Олег уродцев не заинтересовали, и через несколько мгновений путники остались одни.
- Кто это был, почему напали, ведун? - спросил Андрей.
- Надеюсь, мы сможем это узнать, - перевел дух Олег, вернул саблю в ножны и подобрал с дороги меч. Подумал, протянул княжичу: - Держи. Храни его, Андрей. Отдашь Сварту, когда мы его найдем.
- Они ушли? - услышал ведун, выдернул оружие и закрутил головой. - Да не, я не нападать, я друг ваш.
Из-за высокого валуна выступил мужичок в длинной, рваной до безобразия рубахе и заплатанных штанах. Косматые волосы и борода так густо покрывали лицо, что на виду оставались только нос да глаза, которые с любопытством разглядывали Олега. Мужик отпихнул камень босой ногой, поросшей густым рыжим волосом, и поскреб объемное пузо.
Олег с некоторым трудом сел, стряхнул с рубахи пыль и опавшие листья. Саблю он все так же сжимал в руке, и ведун вогнал ее в ножны с таким остервенением, словно это она была виновата в случившемся. Поднял взгляд на странного гостя.
- Что глядишь, ведун? Дырку прожжешь.
- Что-то не припомню, когда представлялся тебе, человече.
- Верно. - Мужик уселся прямо в пыль. - Мы с тобой дружбы не водили. Но встретиться однажды пришлось. Припомни:
Олег, пожав плечами, порылся в памяти. Где он мог встретиться с нежитью, после чего та сочла себя его другом? Обычно нечисть после встречи с ведуном исчезала навсегда. Вот разве в порубе юрьевском он какую-то тварь не уничтожил, а на волю выпустил:
- А ты помнишь ночь, когда ты отправился в Юрьев за своей женщиной, а тебя там едва не схватили? - оживился мужичок. - Помнишь, кого ты освободил?
- Я не за своей женщиной туда шел. Просто Кира... Ну не важно.
Олег с интересом пригляделся к знакомцу.
- Ты тогда выглядел по-другому. Хотя темно было.
- Верно. - Мужик играючи поднял руку перед собой, и Олег увидел, что широкая, лишенная всякой растительности, ладонь с длинными тонкими пальцами начинает меняться. Кожа кисти покрылась сеткой морщин, взбугрилась, будто внутри забушевали волны, и Олег невольно сжал рукоять сабли, когда увидел, как изменился собеседник: руки того превратились в лапы хищника с острыми, как бритва когтями, глаза засверкали алыми всполохами, а в обворожительной улыбке блеснули два клыка.
- Вампир, - установил Олег. - Душевно прошу тебя, мужик, лучше уйди, а то я рассержусь.
Но тот разразился хриплым смехом и спрятал клыки.
- Не бойся, ведун. Я сейчас сытый. А если бы хотел закусить тобой, то не стал бы оповещать об этом. Согласись, легче подойти к ничего не подозревающей жертве, чем спасаться от оружия.
Но Олег не стал убирать ладони с рукояти сабли.
- Чего тебе нужно, упырь?
- Помочь хочу. Я ведь должник твой.
Рядом прошуршали легкие шаги. Куница прыгнула Олегу на плечо и, быстро перебравшись на голову, свесила хвост ему на глаза.
- Купава, прекрати немедленно!
Однако зверек продолжал топтаться у него на голове.
- Если немедленно не прекратишь, - прошипел ведун, ощущая себя шутом, - я вцеплюсь зубами в твой хвост.
Куница обиженно пискнула, спрыгнула на землю и отправилась к Андрейке.
- Как ты собираешься мне помочь, упырь? - хмуро поинтересовался лег.
- Игнатом меня зовут, ведун, - сокрушенно покачал головой вампир.. - Что ты все упырь да упырь? А помочь могу тем, что знаю, как друга вашего освободить.
- Как?
- Я могу провести вас к властительнице Варне. Если ты уговоришь ее, она освободит Сварта. Меня здесь все знают. Если вы будете со мной, вас никто не тронет. Все будут считать вас моей добычей.
- А как оно будет на самом деле?
- Мы станем союзниками, - оскалился вампир.
- Интересное предложение, - склонил голову набок ведун. - Ну что от этого союза получу я, попятно. А что рассчитываешь урвать ты?
- Надеюсь на удачу.
- Какую? Давай-давай, упырь. Признавайся - или убирайся прочь. Я не стану играть с нежитью втемную.
Игнат задумчиво пожевал губами и спросил:
- А что ты сделаешь, ведун, коли Варна тебе откажет?
- Не знаю, - честно ответил Олег.
- А я знаю: - Вампир снова показал клыки. - Слушай меня, ведун. Я проведу тебя к владычице тайным путем и не стану вмешиваться. Но если после вашего разговора она: пострадает: Я хочу получить ее посох.
- Что?
- Посох. У повелительницы есть старинный посох. Он около локтя в длину, навершие сделано в виде змеи, обвивающей большой сапфир. Глаза змеи - два овальных рубина, а вдоль всего ее тела расположены небольшие самоцветы.