- Так-так, - пророкотал демон. - Значит, ты - отступник?
Бывший дружинник замер, не в силах отвести глаза от нависшего над ним чудовища.
- Следуя древней традиции, я должен спросить у присутствующих: есть ли здесь кто-то, кто может сказать слово в защиту отступника?
Тишина повисла в зале. Она обволакивала всех присутствующих, как густой кисель. Сварт закрыл глаза в ожидании неизбежного.
- Я скажу слово в защиту отступника!
Головы всех присутствующих обернулись на голос. Сварт, не веря своим ушам, медленно открыл глаза и посмотрел на ведуна. Середин стоял на том же месте, не сдвинувшись ни на шаг, только в глазах его больше не было кровавого отблеска, а змейка примерно, как ей и полагалось, обвивала камень.
- Кто ты? - раздраженно рявкнул демон. - Давненько никто не решался выйти против меня.
- Можешь звать меня просто ведуном.
Демон удивленно покачал рогатой головой, все еще плохо веря в реальность происходящего.
- Хорошо, ведун. Ты в святилище и находишься под защитой обряда. Я не стану карать тебя за дерзость. Что же ты можешь предложить за жизнь отступника?
- Ну: - попытался прикинуть свои возможности Олег. - Вот этот посох. Подходит такая плата?
Олег спиной чувствовал напряжение, охватившее серые фигуры демонов, их ужас от подобного святотатства и ярость. И все же никто не посмел вмешаться.
- Ты отдаешь посох добровольно?
Середин замер на миг, но затем твердо ответил: -Да!
Вздох ужаса прокатился по залу, а чудище задрало голову к потолку и разразилось хохотом.
- Наконец-то!!
Демон в нетерпении протянул когтистую лапу. Олег, сделав к нему пару шагов, вложил в нее посох и отшатнулся из-за обжигающего жара, полыхнувшего по лицу.
- Отступник свободен!!!
Цепи, повинуясь указу демона, рухнули с рук Сварта. Дружинник кинулся вперед, схватил ведуна за рукав, рванул, крича в самое ухо:
- Бежим! - и быстро потащил Олега между застывшими демонами. В первый момент ведун испугался, что сейчас на них набросятся и просто сметут, но на них пока не обращали внимания. Все смотрели на Темного Отца. А тот, завладев посохом, в полном восторге принялся крушить все, что попадалось под руку. На головы собравшихся посыпались обломки, каменное крошево, пыль.
Соратники тем временем уже выскочили в тоннель, пробежали пару минут по нему, потом вверх по лестнице.
- Сюда! - скомандовал Сварт, выводя его в узкий замковый дворик. Небо, оказывается, уже светлело, и сориентироваться там не составляло особого труда.
- Именем повелителя! - Дружинник чуть не отпихнул стражника от ворот, сдвинул засов, толкнул калитку, и они оказались на улице.
Купава спрыгнула с плеча Олега на землю, понеслась большими прыжками.
- Давай за ней, - скомандовал ведун. - Без нее укрытия не найдем.
За спиной слышался грохот, громы, скрежет. Замок властительницы подпрыгивал, как игрушечный, и разваливался на куски.
Спустя полминуты беглецы скрылись среди валунов, перейдя на спокойный шаг, а еще через минуту выскочивший из камней отрок с восторженным воплем кинулся дружиннику на шею:
- Дядя Сварт!!!
В этот миг он выглядел отнюдь не отпрыском знатного рода, а самым обыкновенным мальчишкой.
- Все, отдых, - скомандовал ведун, приваливаясь спиной к валуну и сползая по нему вниз. - Что-то убегался я нынче. И поспать ночью не дали ни минуты.
- Дядя Сварт, а для тебя у меня кое-что есть. - Андрейка нырнул в укрытие и скоро выбрался обратно с мечом в руках. - Вот, держи. Только он без ножен.
- Благодарю тебя, княже, - преклонил колено дружинник, принял меч и почтительно поцеловал клинок. - Я буду хранить его, как собственную жизнь. А ножны дело наживное. Пока так поношу, а потом сделаю.
Сварт выпрямился, повернулся к Олегу:
- Спасибо и тебе, ведун. Я твой должник. Можешь быть уверен в моей благодарности.
- Хотелось бы верить, - зевнул Середин. - А теперь будь любезен, расскажи нам все, и как можно подробнее.
- Ну, - почесал в затылке ратник, - как бы это покороче: Корней ведь рассказывал тебе о возникновении Запретного мира? Темный Отец был одной из главных сил Первого из богов, одним из главных строителей. Он так могуч, что с ним не может сравниться никто. Поэтому Кронос забрал его силу и поместил ее в посох, который служит символом власти наших правителей. Чтобы сила сохранялась, властитель Запретного мира и Темный Отец должны встречаться и творить обряд жертвоприношения. Если правитель пытается забрать себе слишком много власти, начинает вести себя наперекор обычаю, Темный Отец может перестать появляться на обряде, силы из посоха уйдут и правитель потеряет власть. Если Темный Отец пожелает изменить Запретный мир - то же самое может сделать правитель, и силы демона иссякнут. Отделение силы Великого Отца от него самого поддерживает равновесие в нашем мире. Ни он сам, ни властитель не смели изменить чего-либо значительно. Ты отдал посох Отцу, сделав его всесильным и ничем не ограниченным. Вот он и веселится от радости:
Грохот и впрямь, то нарастая, то притихая, продолжал бить путникам по ушам.
- Мыслю, замок и Зал церемоний придется строить заново.
- Хорошо излагаешь, - кивнул Олег. - Кратко и доступно. Вот только совсем не о том, о чем тебя спрашивают. Поведай нам о том, Сварт, почему здешние воины дерутся так же, как ты, и внешне сильно на тебя похожи? Почему они тебя знают и называют отступником и предателем? И очень тебя прошу: не надо рассказывать, что в дружину к князю Радомиру ты попал случайно, что случайно стал воспитателем княжича и случайно отправился сюда вместе с нами.
На этот раз дружинник задумался надолго, усевшись на камни и глядя себе под ноги. Прошло минут десять, прежде чем он наконец-то признал:
- Это правда. Я не человек. Я демон из свиты Темного Отца.
- Ты демон? - не поверил своим ушам Андрейка. - Не может быть!
- Несколько лет назад, когда я уходил во внешний мир развлечься, меня поймал в ловушку Ремил, что уже не первый век осаждал границы Запретного мира. Он хотел сделать меня своим рабом, но я не поддался. Правда, и вырваться не мог. А потом появился Корней. Он освободил меня и предложил то, о чем я не пробовал даже мечтать.
- Сейчас угадаю, - предложил Олег. - То, о чем Корней мечтает сам. Власть.
- Да, - согласился Сварт. - Он предложил мне власть над Запретным миром. В обмен попросил Ключ. Я не устоял и попытался выкрасть его из храма. Но не нашел. Я проник в святилище, но Ключа не обнаружил! Мы решили, что его способен найти или увидеть только хранитель. Ведь в заклятии было что-то о подчинении амулета лишь смертному. Корней вычислил нового хранителя и отправил меня к нему, чтобы я защищал мальчика от бед и невзгод, пока тот не станет достаточно взрослым.
- Предатель! - вскочил княжич. - Я тебя: А ты: Предатель! Предатель! Предатель!
- Почему?! - тоже выпрямился демон. - Что я тебе сделал? Разве я плохо тебя обучил? Разве не я берег тебя все эти годы от булата, от сглаза и болезней? Разве не я пришел сюда за тобой и весь путь честно защищал всех твоих соратников?! Почему предатель?!
- Потому, что ты делал это не ради меня, а по приказу Корнея, - тихо ответил мальчик.
- Ладно: - Ведун решительно встал. - Поспать, я так понимаю, все равно не получится. Веди нас в храм, союзничек. Дорогу, надеюсь, не забыл?
Сварт молча повернулся и, помахивая обнаженным мечом, быстрым шагом двинулся между валунами. Часа через два камни начали мельчать, разреженные редколесьем, и вскоре путники оказались на тропе, что петляла меж кленов в полтора обхвата толщиной. Ведун с удивлением осматривался вокруг. Кто бы мог подумать, что волшебный Запретный мир, так похож на его собственный. Хотя: Почему волшебный? Просто резервация для демонов. Кусок обычной земли, обнесенный проклятием вместо колючей проволоки.
Внезапно дорога отвернула круто в сторону - а Сварт продолжал шагать прямо, разрывая яловыми сапогами высокие травяные стебли. Невысокая, почти везде пожелтевшая трава со странным громким хрустом ломалась под ногами.