Алан покачал головой и сжал бокал с такой силой, что по нему пошли трещины.
— Всё гораздо сложнее! Люди не замечают, что планета все ближе подходит к неминуемой гибели. Но космос тут совершенно ни при чем! Закрывать его было ошибкой! — отец тряхнул бокалом, и остатки коньяка выплеснулись на халат.
Дебра растерялась. Тему, затронутую Аланом, стражи посчитали бы запретной. Он жил в университетском мирке с его маленькими проблемами и почти не интересовался ничем другим. Обычно отец благоразумно не поддерживал разговоры о космосе. Когда кто-то упоминал о нем, старательно переводил тему.
«Не стоит ему пить. О таких вещах даже думать нельзя, а, тем более, произносить вслух», — пронеслось в голове.
— Люди умирают почти два десятилетия, а никто на Земле не может разобраться, как болезнь Хайди лечить, — продолжил Алан сурово. — Столько лет, столько смертей, а вопросов больше, чем ответов.
Дебра молчала. Отец, наконец, заметил выражение её лица и махнул рукой.
— Иди, иначе на автобус опоздаешь. Забудь, что я сказал. Все равно не поймешь.
Дебра выбежала из кабинета, закусив губу. Обида накрыла с головой. Что хуже: мать, не замечавшая присутствия, или отец, вечно сомневающийся в умственных способностях?
Школьный автобус, не спеша, катил по тихим улицам провинциального города Брилады. Дебра хмуро смотрела в окно на аккуратные двухэтажные дома, подставляющие разноцветные крыши утреннему солнцу. Ребята галдели, соскучившись за неделю весенних каникул. Разве, глядя вокруг, скажешь, что планета на пороге гибели?
— Твои опять поругались? — спросили в ухо.
Дебра вздрогнула. Она задумалась и не заметила, как на очередной остановке рядом устроился лучший друг и извечный напарник по школьным заданиям Дилан Эймс. На него, как и на саму Дебру, большинство учителей махнули рукой, причислив к не слишком одаренным.
— Как бы им удалось поругаться, если они не общаются? — шепотом вспылила девушка.
— Ясно, — Дилан подвинулся ближе, вызвав девичьи смешки в другом ряду.
Дебра ответила одноклассницам сердитой гримасой. Достали! Противные сплетницы, вечно выдумывающие глупости. Да, они с Диланом не отходили друг от друга с первого класса, однако никакой романтики между ними и близко не намечалось. Всё равно, что тащить на свидание брата. Дилан не обратил внимания на хихиканье. Ему лучше подруги удавалось держать себя в руках и не огрызаться на каждого, кто отпустит колкость.
— Я кое-что услышал, — снова зашептал он Дебре на ухо, выждав паузу, чтобы одноклассницы переключились на более «увлекательные» дела. — Случайно. Отец с меня шкуру спустит, если узнает. Но я должен тебе рассказать. Иначе мозг взорвется.
— Опять подслушивал? — Дебра закатила глаза. — Если спустит шкуру, будет прав!
Отец друга был главным судмедэкспертом в городе, и разговоры доктора за закрытыми дверями представляли немалый интерес для шалопая-сына.
— В Бриладе за неделю трое погибших, — тревожным шепотом продолжил Дилан. — То же самое, что было с теткой Боба Ралли в прошлом месяце. Остановка сердца без причины.
— Так не бывает. Ты же говорил, отец разберется.
— Говорил. Но не нашел он ничегошеньки. Теперь новые случаи.
— Может, ты неправильно подслушал? — запротестовала Дебра.
До каникул рассказ приятеля о смерти тетки одноклассника она не восприняла всерьез.
Решила, Дилан большую часть приукрасил для устрашения.
— Правильно! И не собирался я подслушивать. Книгу искал для эксперимента одного медицинского, — Дилан залился краской, и Дебра предпочла не заметить последнюю информацию. — В общем, отец нагрянул с мужиком незнакомым. Пришлось под стол лезть и сидеть там полчаса. Гость оказался шишкой из Каста-Беллы.
— Откуда?!
— Тише, пол-автобуса оборачивается, — Дилан схватил подругу за руку в ожидании, пока остальные школьники вернутся к разговорам, прерванным возгласом. — Гость велел отцу все скрыть. Придумать для родственников естественные причины смерти — инфаркт, аневризму. В общем, что угодно. Сказал, если придётся, они всё спишут на Хайди. Только представь!
— Дилан, скажи, что ты все придумал! — сердце Дебры заметно ускорилось.
— У меня воображения не хватит! — шикнул приятель и затараторил. — Я понял из разговора, что мы не первые с таким столкнулись. Это новая эпидемия, она по всему миру распространяется. В дополнение к Хайди. Люди умирают. Без причины. Никаких симптомов, мгновенная смерть. Врачи обследуют погибших, а они здоровы. Дебра, правительство это скрывает.