Дебра с Донелли слушали разговор, затаив дыхание. Тревис выглядел потрясенным до глубины души. Лицо Присциллы выражало откровенную скуку.
— Пора заканчивать, — велела она сообщнице.
— Я понятия не имею, откуда вы узнали о нас, — бросила Ингрид Кассандре, не удостоив Присциллу взглядом. — Я не верю не единому вашему слову. Вы не одна из нас! Вы обыкновенная манипуляторша с прогнившей душой!
— Маленькая нахалка! — разъярилась Кассандра и без предупреждения выпустила в грудь ведуньи фиолетовый луч.
— Нет! — закричала Дебра, ногти глубоко вонзились в ладони.
Но проклятья, адресованные Кассандре, застыли на губах. На крыше случилось что-то потустороннее. Полная передислокация сил. Выпущенный в Ингрид луч-убийца срикошетил и ушёл вверх, отведенный невидимой рукой. Стражи упали игрушечными солдатиками и не шевелились, все разом погрузились в глубокий сон. Тревис волчком закрутился на месте, Присцилла грозно глянула на сообщницу, но Кассандра подняла ладонь, призывая не двигаться.
Вовремя. За спиной ведуньи материализовалась женщина в длинном белом платье, закрытом до подбородка. Длинные русые волосы мерцали, словно покрылись маленькими звёздочками, изумрудные глаза горели яростным огнем. Дебра ее узнала. Гостья последних снов.
— Не смей трогать мою дочь, отступница! — приказала она Кассандре яростно.
В ее облике сквозила мощь. Такая, что позволила бы развеять присутствующих по ветру движением мизинца. Воздух насквозь пропитался силой — опасной и разрушительной. Но Дебра не боялась. Чувствовала: беглецам взрывная магическая энергия не причинит вреда.
Кассандра слегка наклонила голову набок.
— Арвида, — протянула она насмешливо. — Не ожидала тебя увидеть.
— И я не жаждала, чтобы наши пути пересеклись, — в тон ответила мама Ингрид.
— Не сомневаюсь ни секунды. Вы все до смерти боитесь встречи со мной. Во главе с Квитоном. Не удивительно, учитывая, насколько плачевно для владыки закончилось последнее «общение».
— О! Ты продолжаешь считать себя особенной? Паршиво выглядишь, кстати, — припечатала хранительница мстительно.
Кассандра в долгу не осталась.
— У тебя очаровательная дочка, Арвида, — проговорила она елейным голосом и добавила ядовито: — Какая мать позволит рисковать единственным ребёнком? Столько лет?
Кассандра ударила по больному. Лицо хранительницы исказилось. Она мечтала уничтожить противницу на месте. Но та не страшилась магической атаки.
— Квитон знает, что ты здесь? Ты не случайно прибыла одна. Больше никто не пожелал откликнуться на призыв ведуньи о помощи.
— Меня одной хватит, чтобы закончить сражение, — Арвида подняла руку, и Присцилла с Тревисом упали. В отличие от стражей, они не потеряли сознание, но, прижатые к земле невидимым прессом, выглядели хуже охраны. Того гляди, раздавит или раскатает по крыше.
Кассандра рассмеялась.
— Знаешь, на что это похоже? На демонстрацию силы. Признай, ты испытываешь наслаждение от превосходства. От осознания могущества. Но разве не это ты годами приписывала мне и осыпала упреками?
— Ты не права, — раздраженно бросила Арвида. — Я не упиваюсь силой, как ты. Держу оборону, не более.
Однако она ослабила хватку. Присцилла с Тревисом вздохнули свободнее.
Кассандра вновь усмехнулась, поглаживая лучник пальцами, обтянутыми черными перчатками.
— Хранители, — проговорила она, растягивая слова. — Как же вы любите всё переворачивать. Я не просила ни могущества, ни той судьбы, которую мне готовили. Но ты сходила с ума от зависти. Забавно. Тебе удалось выпросить силу. Не для себя. Для дочери. В будущем девочка превзойдет многих из вас.
— Она — не ты! — крикнула Арвида гневно, но на Ингрид покосилась испуганно. — Она не использует силу во зло!
Последнее утверждение прозвучало не слишком уверенно.
— Откуда тебе знать? — добавила Кассандра новую порцию яда. — Вы бросили ее. Заставили в одиночку оберегать девочку, предназначенную ключу, жить вдали от дома, подвергать себя риску. Она этого не забудет.
— Ты снова ошибаешься! Как всегда видишь вещи через призму черной души. Другие не думают и не действуют, как ты. Пора заканчивать битву.
— Безусловно, — согласилась Кассандра. — Но не думай, что победа за тобой. Ты выиграла первый бой. Войну вы проиграете, помяни мое слово.
— С тобой всегда было бесполезно спорить, — отмахнулась Арвида.
— Я неделями изучала группу, — не унималась Кассандра. — Дебра Рид была последней в моем списке. Она меньше всех подходила на роль избранного. Посредственная девчонка провалит вашу «великую» миссию.