Прошло несколько минут, как Квитон огорошил гостей новостью. Сначала Дебра и Марко не поверили владыке, но поняв, что тот не шутит и не устраивает новую проверку, испугались всерьез. Даже страж, привыкший смотреть в лицо опасности. Хранитель решил повременить с очередными откровениями и ждал, пока первая волна потрясения спадет.
— Простите, — Дебра отодвинула недопитый чай. — Но это… это…
Подобрать подходящие к ситуации слова не получалось. Лучше выбежать на улицу, раскинуть руки и закричать, срывая голос.
— Реальность, в которой мы живем, ненастоящая? — обрел дар речи Марко.
Квитон поставил пустую чашку на стол и сложил ладони домиком.
— Реальность не может быть ненастоящей, раз мы рождаемся в ней, живем и умираем. Но она — неправильная. Взгляните на доску. Длинная линия — это первая реальность. Человек, укравший ключ, жил в ней, но однажды вернулся в прошлое и изменил одно событие. Перемена оказалась столь значительна, что произошел временной разрыв. Образовалась новая реальность. На доске это вторая линия. Она выходит из первой и идет параллельно ей. Это наш с вами мир.
— Какое событие он изменил? — Дебра не могла оторвать взгляд от доски.
Две линии. Всего лишь две черты, нарисованные мелом!
— Это главная проблема нашей миссии, — покаялся Квитон. — Мы знаем дату вмешательства, но не само событие. Случилось оно восемнадцать с лишним лет назад.
Марко взволнованно всплеснул руками.
— Восемнадцать лет назад началась эпидемия Хайди! У вас и на доске написано!
— Не нужно кричать, — попросил владыка. — Хайди имеет отношение к нашей проблеме. Но всё сложнее. Вы знаете историю появления болезни? — осведомился он тоном, будто сомневался в просвещенности гостей.
— Вирус привезла из космоса экспедиция на корабле «Прометей», — торопливо ответила Дебра. Вопрос покоробил, напомнив, что учителя всегда считали ее не слишком сообразительной. — Каждый школьник знает дату — 19 декабря 2073 года.
— Правильно, — Квитон поднял вверх указательный палец. — В этом и загадка. Хайди, без сомнения, последствие вмешательства похитителя ключа в ход истории. Однако разрыв во времени произошел за четыре месяца до эпидемии — 21 августа 2073 года. Космонавты, заразившиеся первыми, тогда находились за пределами солнечной системы.
Дебра жаждала ущипнуть себя и проснуться. Всё это не могло быть правдой. Разве возможно, чтобы целый мир, каждая привычная деталь вокруг — ошибка истории? А как же люди? Живые люди из плоти и крови? Они тоже ошибка?
— Мы не просто охраняем ключи, мы — хранители времени, — продолжил Квитон. — Каждый из нас обладает силой. Она не равнозначна. Самым могущественным был Элиот — мой предшественник. До его способностей даже мне далеко. Превзойти его по силе мог лишь один из нас. Одна…
— Кассандра Гордон, — подсказала Дебра.
— Да. Кассандра, — голос хранителя дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — Большинство наших современников успело пожить в первой реальности. Но мы ничего не помним, это знание безвозвратно стерлось. Однако владыка Элиот обладал столь мощными чарами, что они позволили ему — и только ему одному — сохранить память о первой линии бытия. Восемь лет он пытался выяснить, что случилось в тот августовский день. Работал, искал ответы, скрывая правду от всех. Лишь зная, что умирает, поведал тайну нескольким из нас, чтобы мы могли продолжить дело.
Голос хранителя понизился до шепота, и Дебра представила полутемную комнату, старинную кровать с пологом, дряхлого старца на ней. Усталое лицо изрезали глубокие морщины, оно походило на гипсовую маску, созданную неумелой рукой. Старик из последних сил поманил дрожащим пальцем мужчин в белых одеждах. Но они не торопились выполнять приказ владыки, понимали: его откровения перевернут их жизни.
— В чем заключается… хм… миссия? — Дебра заставила наваждение сгинуть. — Нужно вернуться в прошлое и не дать похитить ключ?
— Ни в коем случае, — отрезал Квитон, став похожим на Арвиду на крыше центра — грозным и опасным. — Любое изменение чревато новыми разрывами.
— Значит, надо помешать путешественнику, когда он будет переписывать историю, — догадался Марко и, получив довольный кивок от владыки, спросил. — Кто он?
— К созданию альтернативной реальности причастны шестеро. Их личности я пока оставлю в секрете, хотя с единственной дамой в компании вы успели познакомиться.
— Присцилла Грей, — процедила Дебра.
Мерзкая обманщица! Как ей удается пускать пыль в глаза миллионам людей по всей Земле? Она фальшивит на каждом шагу, но все безоговорочно верят!