– Разве тебе известно то, что сокрыто даже от Мастера? – отрезал мудрец и обратился уже к Вивианне: – Возьми то, за чем пришла, девочка!
И вот тут произошло то, чего никто не ждал: Кордган, мирно стоявший в стороне, рванул вперед как торпеда. Толкнув меня плечом в грудь, почти сбил с ног и, крутанувшись волчком на месте, ухватил Отшельника за тонкую руку и ударил кулаком в грудь. Там быстро расплылось красное пятно: явно в кулаке прятался клинок… Отшельник тяжело повалился на пол, хватаясь за одежду Кордгана и сбив треногу с каким-то прибором. Все произошло настолько быстро, что я не успел даже дернуться, не то чтобы помешать.
Тот, кто был старше Великой Тени и помнил самого Мастера, умер. А убийца склонился над телом и резко выдернул клинок из раны.
– Лови, Арчи! – Кордган бросил мне покрытое кровью орудие убийства.
От неожиданности я машинально поймал его – в моей руке был обломок Самурая – меча, утерянного мной в битве у Края. Я тут же отбросил его, словно металл был живым и мог укусить меня в любой момент.
– Это тебе уже не поможет, дружище, – заметил Кордган, пятясь к выходу. – Теперь ты не сможешь утверждать, что не видел свой меч – весьма приметный меч, Арчи! – с тех пор, как спер Гелисворт! А я… – Кордган театрально развел руками. – Я просто опоздал! Когда сюда прибудет Патруль, они обнаружат труп, убийцу и сумасшедшую ведьму, выдающую себя не за ту, кем является!
– Нет! – Виктория метнулась вперед и вогнала Сердце Ночи в живот своему дядюшке. – Они обнаружат два трупа! Какая жалость, – добавила она со вздохом.
Леди выдернула меч из раны, демонстративно обтерла его о плащ Кордгана, взиравшего на нее с бесконечным удивлением и зажимавшего руками огромную дырку в животе.
– Ты… – прохрипел он, падая на колени, – как ты… ведьма!
– Она самая, дядюшка! – нарочито бодро заверила Вик, убирая меч в ножны. Она замечательно держалась, но я видел, что ее начинает трясти.
– Вам не уйти! – объявил Кордган, кашляя кровью. – Патруль – внизу!
Негодяй еще оседал по стене, а Виктория уже схватила меня за руку и потащила куда-то вверх по винтовой лестнице, такой же призрачной и нереальной, как и все вокруг.
– Скорее, Артур! Скорее! – с истерическими нотками торопила подруга. – Нужно забрать Амулет!
Помещение, куда притащила меня Виктория, было круглым и маленьким, большего я при всем желании не смогу рассказать – сияние здесь было еще ярче, резкое и болезненное, и мне приходилось прикрывать глаза руками, чтобы хоть как-то от него спастись.
Виктория куда-то исчезла, а может, это я утратил способность к восприятию окружающей реальности. Неожиданно подруга появилась откуда-то слева, прикоснулась к моей руке и сказала:
– Идем, Артур! Амулет у меня.
Я с трудом открыл глаза и, щурясь, присмотрелся к вещице в ее руках – стилизованная золотая Паутина с обозначенным изумрудом Центром крепилась к витой цепочке, в сплетении звеньев которой угадывались повторяющиеся монограммы Мастера.
– Это и есть мой Ключ, – сказала она, вешая волшебное украшение себе на шею и пряча его под блузку, – теперь можно уходить.
– Поздно, – я прислушался, – внизу кто-то есть! Я слышал шаги.
Леди на секунду наморщила хорошенький носик, обдумывая ситуацию, и тут же выдала решение:
– Значит, воспользуемся Великой Тенью! – заявила она.
Я даже сперва подумал, что ослышался.
– Тенью? Но это же… Слушай, сейчас не самое подходящее время для шуток!
– Я не шучу, Арчи! – качнула она головой. – Сейчас Тень – единственно доступный для нас путь.
– Для тебя – может быть, – хмыкнул я недоверчиво, – ты в родстве с Мастером. А я, если ты не забыла, всего лишь простой смертный. Я там не выживу.
– Глупости! – отмахнулась она. – Продолжать считать себя простым смертным, обладая двумя Ключами Мастера и находясь под защитой Сахары и Леа… Когда же до тебя дойдет: такие вещи не даются простым смертным! Идем, ничего с тобой не станется!
Я не стал больше спорить.
Великая Тень, полоса Абсолютного Мрака, протянувшаяся через всю Паутину от Центра к Краю, оставленная Мастером в назидание будущим поколениям, считалась среди «пауков» гиблым местом. Известно, что потомки Мастера – в основном выходцы из Темного Края – могут черпать из Тени силы и часто используют ее как средство передвижения. Но простые смертные, имевшие неосторожность ступить на проклятый участок, бесследно исчезали. Уже на моей памяти там пропали два наряда Патруля и еще с десяток флибов из Ничейной Зоны. Мне совершенно не хотелось соваться в сие проклятое место, но вариантов, как всегда, не было.