Не то чтобы необходим был перекус, но как-то легче стало после походной трапезы. Будто это лишило части загадочности здешних мест. Какие могут быть загадки, когда люди обыденно наяривают бутерброды, не обращая внимания на окружающие странности?
А странностей хватало. Я потерял чувство направления почти сразу. Шёл исключительно по памяти, благо карту выучил наизусть. Не до каждой кочки, точность была не та, но обстоятельно. Да и звёзды, начинающие проступать на небосклоне, указывали дорогу.
Да и звук от стоячей воды исходил необычный. Впору вспомнить русалок, заманивающих к себе сладкими песнями. Пусть это было байками, к этому виду нечисти сами лезли, а вот сирены могли завлечь своими мелодиями. Редкий вид и в мои времена, сейчас про них лишь сказки сочиняли.
Здесь же было скорее нашёптывание, сродни голосам фантомов в теневом мире, пока я их не прогнал.
— Слышишь? — спросил я у Тимофея.
— Слышу, — спокойно кивнул он, дожёвывая еду. — Шумит кто-то.
Я одобрительно хмыкнул — парню урок с тенями, да и с нечистью, пошёл впрок. Больше он не поддавался на посторонний зов. Слушал в первую очередь глас разума. Ну или то местная кровяная колбаса, что я щедро нарезал на перекус, действовала как магическая защита. Кто её знает, вполне и такое могло быть.
— Осталось немного, — прикинул я расстояние.
Полянка, где шаман должен был получить партию волшебных корений, была совсем недалеко. Я видел возвышенность с покачивающимися деревьями, за которыми и находилось искомое.
— Двинулись, — скомандовал я, прикладывая указательный палец к губам.
Дальше — полная тишина.
Лесные обитатели, а дикари вроде жили в самой чаще, к посторонним звукам должны были быть особо чувствительными. Значит, нам нужно было постараться никак себя не выдать.
Остаток пути мы двигались как тени. В сумрачный мир, естественно, выходить я не рисковал. Кто знает, что произойдёт, случись аномалия. Где мы окажемся, никто не знал. В хрониках такие эксперименты значились неудачными. То есть никто не возвращался, чтобы сообщить результат.
Мы крались, как заправские лиходеи, следя за каждой травинкой, чтобы та не выдала нас хрустом.
Место встречи выглядело идиллистически. Широкая поляна, почти идеально круглая, была погружена в полумрак. Ночное светило, что логично для новолуния, не давало никакого света. Звёзды едва набирали силу, так что пришлось всматриваться.
Ожидание натянуло нервы и обострило все чувства. Что ещё делать, когда вынужден не шевелиться и не говорить? Восприятие стало таким, что приближение шамана я услышал издалека.
Валерьян Афанасьевич вышел со стороны городка, облачённый в ту же хламиду, как и предстал передо мной.
— Я пришёл исполнить договор, — прозвучал его голос, нарушив лесную тишину.
На другой стороне поляны совершенно бесшумно появились силуэты. Один, второй, третий, четвёртый… Дюжина! Ещё и животное какое-то.
Так, вроде должен был прийти один из дикарей. Мы переглянулись с Тимофеем, и его глаза сверкнули так же удивлённо, как, наверное, и мои. Во взгляде рыжего читался вопрос — и какой план?
Глава 9
Учитывая как вздрогнул и отшатнулся шаман, ситуация и правда была необычная. Но старик взял себя руки, поклонился и сделал несколько шагов вперёд. От группы беспутцев тоже отделился один человек и вышел в центр поляны.
Мне удалось наконец-то разглядеть загадочного лесного жителя.
Довольно яркая внешность. Высокий и стройный, почти худой, но не совсем. Заострённые и благородные черты лица, очень бледная кожа, будто мерцающая. И волосы практически белые, как лунный свет, которого сейчас не было. Не то, что ожидаешь от обитателя чащи, короче говоря.
Одежда простая: рубашка и штаны из грубой ткани, но сшито всё прилично. На вороте и рукавах какая-то вышивка, но её было не разобрать. Обувь из кожи, а вот подошвы утопали в траве. Так и не скажешь — какой-то особенный ручной труд или всё же нечто более цивилизованное.
Всмотрелся я и в остальных — та же картина.
Да и зверь был под стать — белая собака, напоминающая волка. И пёс смотрел прямо на меня с интересом, склонив голову набок. Я осторожно прикоснулся к его разуму: да это щенок! Какого же размера взрослая особь?
Пока работала магия, я сумел убедить зверя, что я друг и внимания на меня обращать не нужно.
В то время, когда я изучал животное и налаживал с ним связь, белобрысый что-то передал шаману и молча развернулся.
— Благодарю, — растерянно ответил Цароменко и предпочёл по-быстрому удалиться, не задавая вопросов.