Когда с формальностями было покончено, Роман Степанович ещё какое-то время молчал. То ли решал, о чём лучше недоговорить, то ли пытался собрать всё воедино.
Я же был бы рад вообще любой информации, хоть неполной. Тревога нарастала.
— Чертовщина, Александр Лукич. Одним словом, чертовщина какая-то произошла. А начиналось всё так хорошо…
Баталов явно ничего не утаивал. Вывалил на меня все подробности секретной миссии. Видимо, и правда устал разбираться. И было отчего.
В связи с помолвкой императорского наследника союз с северянами был делом решённым. Оставалась сущая мелочь — спорные земли. В общем-то, не столько спорные, сколько ничьи.
Такой статус земли, лежащие на границе двух государств, имели испокон веков. Границы менялись, а вот места те так и оставались ничьими. Жил там народ, совершенно не желающий вступать под чьё-либо правление. И так успешно они отбивались от силовых способов урегулирования этого вопроса, что со временем перестали их трогать.
При этом никто не понимал, как именно народ тот отбивается. С виду дикари дикарями — быт простой, вооружения нет, жизнь ведут затворническую, занимаясь охотой и собирательством. Торговлей с соседями не интересуются и вообще никого не пускают к себе.
А те счастливцы, что пытались проникнуть в поселение и вернулись, небылицы разные рассказывали. И ладно бы одно и то же, но у каждого своя байка была. В итоге поняли, что мороки наводят, и постепенно интерес к загадочным чужакам поутих.
Давно уж никто не вспоминал про тот народ.
Но тут два правителя решили окончательно разобраться с «проблемой». Ну как же — живут себе по своим законам, податей не платят. Точнее, идея возникла у северного короля, а нам император отчего-то её поддержал. Возможно, продемонстрировать силу хотел, а может, просто на спор взяли.
Доподлинная причина возродившегося интереса была неизвестна, но отправили в те места делегацию.
Мирную, надо сказать, потому что о боевых действиях ни один правитель не думал. Хотел просто договориться, связь наладить, ну и узнать, кто же там обитает.
И успешно!
Языка дикарей распознать никто не смог, но это не помешало общаться при помощи жестов, рисунков на земле и прочими невербальными способами. Худо-бедно, но вроде выяснили, что народ совершенно не воинственный, пусть и странный.
Вот только с магией жителей разобраться не сумели. Среди тех, кто прибыл, никто не владел достаточными способностями, чтобы понять, чем же владеют дикари. То, что сила там есть, как раз было известно. И мощная, как раз такую чувствуют почти все одарённые.
В общем, отправили к ним… Казаринова.
На этом моменте рассказа я и понял, отчего так переволновался Баталов. Ведь считай отец второй, учитывая историю Михаила. И то, что случилось дальше, конечно же, вымотало Романа Степановича. Сам же отправил.
Теневик пропал.
— Со связью беда там изначально была, — говорил менталист, потирая виски — от магического перенапряжения у него самого разболелась голова. — Мы и подумали, может, в том и есть особенность этого народца. На подходе к границам все телефоны отключались. Но внутри работали прочие устройства, да и дар. Так что не аномалия, это точно.
Зная это, уговор с Казариновым был выбираться за пределы странной зоны и сообщать новости раз в день, вечером.
Когда Михаил не вышел на связь, Баталов встревожился, но предпринимать ничего не стал. Подумал, что парень так усиленно налаживает контакт, поэтому банально времени не хватило.
Но и на следующий день была тишина, и на следующий…
Роман Степанович был в отъезде и быстро добраться до места событий не мог. Поэтому отправил отряд гвардейцев проверить, что случилось. Лично подбирал каждого, чтобы создать идеальную команду, способную справиться с любой угрозой.
Головина выбрали не из-за ранга менталиста, который был невысоким, а по личным качествам и рекомендациям от командиров. Не всегда нужна сила, порой сообразительность оказывается эффективнее. Была там ещё парочка хитрых ребят, но в основном отправились маги высшего ранга.
В этот раз задание было сначала тщательно изучить окрестности, прежде чем идти в поселение. Отряд ничего не обнаружил, выдвинулся к дикарям и… Тоже пропал.
Баталов бросил всё, в срочном порядке вернулся в столицу и сам поехал разбираться.
— И ничего, — осунулся и помрачнел менталист. — То есть в прямом смысле ничего, Александр Лукич. Никаких следов — ни людей, не деревни той проклятой. Словно не было их там никогда. Уж поверьте, я всё обыскал. Землю перерыл — ничего!
Вот это и меня выбило из колеи. В смысле ничего?