- Воооот оно что, - кнез задумчиво огладил клиновидную бородку. - Где случилось это вопиющее негодяйство?
- Да на дороге, как к вам ехать, - рыцарь отчаянно махнул рукой, указав в белый свет как в копеечку. Хастред поморщился от такой беспомощности, прихватил рыцаря за выставленное запястье и чуток развернул вокруг оси, обозначив точное направление на юго-восток. - Э-э, благодарю... где-то там. Очень запросто обнаружить — на дороге поваленное дерево, в лесу чуть поодаль перебитые разбойники.
- Отправь пару разведчиков, - приказал кнез Иохиму. - Пусть глянут, что приключилось, куда следы ведут. Тиуновых людей хватать — это нехорошее знамение, нам такое терпеть без надобности.
- Парой, чего доброго, там не управиться, - подал голос Чумп.
- А им управляться и не надо. Посмотрят и доложат, а что делать, я уж к утру решу, из их рапорта исходя.
Иохим взмахнул рукой, малый в нарядной свитке, топтавшийся возле терема, опрометью кинулся к нему. Шапка агрессивно встопорщилась на голове кнежьего мужа, он принялся сиплым полушепотом отдавать распоряжения, ординарец кивал и загибал пальцы.
- С этим мы разберемся, - заверил кнез, слегонца морща выдающийся нос. - Мне давно ведомо, что какие-то прохиндеи тут в лесах сбиваются, но моих гостей они по сию пору не тревожили, а если какие караваны и обозы... что ж, я уже подавал тиуну прошение дать мне полномочия собирать с них пошлину за проезд по моей земле, чтоб я им охрану обеспечил. Уж не эту ли подрядню вез мне почтенный боярин?
- За это я, прощения прошу, не в курсе, - Напукон уже снова взмок, словно еще двенадцать раундов отстоял против толпы мародеров. - Ведомо мне, что вы на продажу выставили некую каменную скрижаль, вот по этому вопросу мы выехали... Это маг Альций, коему поручено было скрижаль освидетельствовать, а боярин в случае удовлетворительном за нее должен был рассчитаться.
- А-а, скрижаль, - кнез кивнул величественно. - Конечно, отправлял я несколько дней тому назад вестового, не думал, что так быстро откликнутся, тем более достопочтенный тиун самолично. Что ж, пока суть да дело решается, ежели вы готовы приобресть — я, само собой, продам. А боярина если сразу, по запарке, не зарезали, то уж думаю беречь будут. Пришлют к тиуну прошение о выкупе... а может обменять на какого бандюгана, что в застенках казни ожидает. Не стал бы я особо волноваться.
Напукон замялся окончательно, и наконец осиливший свое сглатывание Альций принял на себя тяжкое бремя дальнейшей беседы, пролепетав отчаянно, словно шагая с обрыва:
- Только, ваша светлость, они боярина вместе с деньгами сгрябчили!
- С деньгами? - не понял кнез. Хотя... понял, судя по тому, как поджал челюсть.
- Ну, которые тиун выдал, чтоб купить скрижаль, - мажонок призадумался и очень осторожно уточнил: - Можно сказать, с вашими деньгами.
Глаза кнеза недобро сузились.
- С моими? Не похоже. У меня скрижаль, деньги у вас. Ежели вы их до меня не довезли, так это ваша потеря, не моя.
«Ну началось», - тоскливо помыслил Хастред и покосился на Чумпа. Тот еле заметно кивнул в знак согласия. Началось собственно то, зачем власть имущие встречают гостей в богатых палатах, глядя на них сверху вниз — ритуальное глумление. Мог бы и попроще лицо сделать, но какой прок быть кнезом, если не топтаться с чувством по челядским нервам-то.
Альций протух, как позабытое яйцо, и Напукон тоже повесил буйну голову, явно не понимая, куда выгребать на такой-то стремнине.
- Так скрижаль купить вы не имеете возможности, я так понимаю? - уточнил Габриил нетерпеливо. - И вот это ваше прибытие якобы по поручению тиуна — оно к чему было?
- Если б ваша честь придала нам сил, чтоб сокрушить разбойников и освободить нашего боярина, - не поднимая от земли глаз, пробубнил рыцарь. - То, убежден я, он сумел бы предложить вам достойную награду за спасение и как скрижаль оплатить, тоже придумал бы. Боярин Феодул у тиуна денежными делами ведает, не то что мы, бестолочи...
Кнез тяжко вздохнул, попритопывал правой ногой.
- Сил вам, - пробормотал он досадливо. - Силы свои я держу для своей надобности, а коли тиун не дал своему посланнику надлежащей охраны, полагая, что я тут буду за каждым лихим человеком бегать, будто жандарм, так... я ж не отказываюсь, так ему и передайте при встрече. Мне б подрядню только на взимание пошлины, вот тогда я пойду и весь лес своими силами вычищу, во избежание. А то моих-то людей разбойники не трогают, уважают, повода задираться с ними не дают.