«Как будто нужен особый повод, чтобы разбойников прижучить!» - подумал Хастред, но словил твердый неодобрительный взгляд Чумпа и не стал озвучивать свои размышления. С этими кнезами только закусись, не успеешь опомниться, как придется переходить к плану Б — штурму крепости с применением огня, меча и всей сопутствующей атрибутики.
- Я вам так скажу, - постановил кнез наконец. - Подумать мне надо. Оставайтесь до утра, выслушаю своих разведчиков, приму взвешенное решение, вот и вам его оглашу.
Ординарец Иохима дозагибал свои многочисленные пальцы, не то кивнул, не то поклонился в знак полнейшего понимания и бегом припустился к большой приземистой постройке под дальней стеной — видимо, кордегардии.
- Ну, а вы? - кнез переключил внимание на гоблинов, и Напукон облегченно выдохнул с такой силой, что Чумпа едва не сдуло. - С чем пожаловали?
- Мы, ваша светлость, скромные труженики с поля известий, которое в стране ду... духовно требовательной, - представился Чумп. - Рассказываем, что где происходит, стараясь успеть первыми. Не вопрошайте, зачем — сами не знаем, зачем к нашим новостям с поля боя преклоняет слух множество людей, которые нипочем не встанут с завалинки. Нас отчаянно ненавидят и строекрепы, и освободинцы, а потому читают и слушают в три уха, чтоб только изыскать повод попрекнуть чем-нибудь. А мы через это на ихнее общественное мнение исподтишка воздействуем, формируем, стало быть, настроения. Так говорят.
- Очень захватывающе, - признал кнез. - Но от меня-то вы чего желаете?
- Вообще-то, ваша светлость, я рассчитывал продать вам отличный инский нож, точную копию дознавательского времен Войны Некромантов, но вон тот деятель в шапке все мои товары изъял. Но не будем мелочиться, я думаю, что компенсирую издержки публикацией ударного материала.
- И вы полагаете, я могу вам с этим материалом помочь?
- Все, что я пишу, я пишу в интересах истины, - объяснил Чумп с достоинством. - А истина в том, что о моем пенсионном фонде никто, кроме меня, не позаботится. Так что провал недопустим. А что нужно для яркого и броского материала? Видная персона, вот вы как раз, и отчаянная ситуация, в которой видная персона — большой молодец.
- Или напротив, - буркнул Хастред. - Так даже ярче.
- Но, памятуя о том, что пенсионный фонд мне понадобится, только если я доживу до пенсии, все-таки остановимся на моем варианте, - не поддался Чумп. - Итак, кнез Габриил и Каменная Скрижаль, вокруг которой столько страстей, что она уже становится интересна сама по себе. Поясните для оголтелых, то есть, вдохновленных масс?
Кнез с некоторой долей неуверенности переступил с ноги на ногу.
- Право же, сам мало осведомлен насчет скрижали. Ее нашел в горах один пастушок, принес мне... вещица показалась древней и занятной, так что я простил ему задолженность по налогам и вступил во владение. Мне, впрочем, она ни к чему, так что написал письмо в гильдию купцов, приложил рисунок скрижали, сделанный моим писарем, и отправил с вестовым. Из гильдии, очевидно, дошло и до самого тиуна, так что вот, как видите, его... посланники, - Габриил ухитрился эдак вымолвить это слово, что в глазах у Напукона появилось стремление упасть на меч и смыть позор кровью.
- Так для чего же она нужна? - уточнил Чумп требовательно у Альция. - Ежели тебя послали ее опознать, ты ж должен знать, что ищешь!
- Ежели скрижаль, как заключил из рисунка мой учитель, и впрямь предмет, созданный кобольдами, то ясное дело, это мощнейший тавматургический фокус, - поведал маг, неуютно ежась.
- Травма что? - переспросил Чумп недоверчиво.
- Тавматургический фокус, - вместо Альция ответил Хастред. - Для преобразования сырой энергии мира в управляемую магию посредством ритуала. Классический ритуал танцует от элементов — вода, огонь, воздух, ну и конечно земля. Вот я так полагаю, именно землю кобольдическая дрючка представлять и должна.
- Само собой, - согласился Альций. - Мало того, что камень, который годен сам по себе, так это еще, надо думать, очень редкая порода, кобольды ведь не работали с обычными базальтами да гранитами. Чем глубже камень взят, тем выше его потенциал фокуса. А если он еще и обработан самими кобольдами, плотью от плоти земных глубин, то мощь его...
Судя по нагнетаемому драматизму, маг хотел было злоупотребить превосходными степенями, но очевидно сообразил, что ушлый кнез мигом догадается задрать цену так, что никакой тиун не укупит, и закончил сдержанно:
- …будет несколько выше.
- Ха, - процедил кнез кисло. - Честно говоря, разочаровывает. Единственное назначение этого предмета — служить заменой обычному куску камня, чтобы у какого-то мага чуть лучше получалось его варево?