- Что? - вздрогнул Габриил.
- Что? - озадачился Хастред. Вот пойми его, то скрытный-скрытный, а то сам на рожон с разбегу ломится!
- Что? - огрызнулся Чумп. - В Слизь они свое золото ныкают. Ты сам мне рассказывал. В большую такую, как в живую сокровищницу.
- Ооо, хм! - кнез озадаченно огладил бородку. - Что же, в Слизи золото преумножается?
- Видимо, да, прирастает, как жемчуг в раковине, - пояснил Чумп, кося на Хастреда лукавым глазом. - Хотелось бы проверить, да где ж тут Слизь отыщешь.
- И то верно, - судя по тому, что кнез и глазом не моргнул, доподлинной честности и открытости в его планах не содержалось. - Что ж, прошу со мною в терем, хочу кое-что вам показать и обсудить дальнейшее наше сотрудничество. Идете, сэр рыцарь?
Напукон мялся на заднем плане, не решаясь ни удалиться, ни принять участие в беседе. Рукой своей отбитой он потрясал в воздухе, локтями пытался затыкать наиболее компрометирующие дыры в рубахе, в сторону отложенной кольчуги косился с неуверенностью. Странное поведение для следующего путем Меча, отметил Хастред. Для рубаки лихость и задиристость — самые непременные качества. Можно, наверное, списать на его молодость и строгую иерархию при дворе местного тиуна, при которой всякие попытки лезть выше, чем тебе положено штатным расписанием, сурово купируются.
- Умыться, я полагаю, следует, - промямлил рыцарь жалобно.
- Так поторопитесь, и товарища своего пришпорьте. Он нам сейчас понадобится для одного скромного, но критически важного перформанса.
Услышь это Альций, ему бы поди хватило, чтобы подорвать очередную экономику.
Рыцарь подобрал свою кольчугу, предательски шелестящую кольцами, и припустился бегом к колодцу. Кнез снисходительно покачал головой ему вослед, очевидно хотел ляпнуть что-то такое фамильярно-неполиткорректное, но подумал и не стал. В самом деле, гости может и симпатичные, но еще ничем не заслужили доверия.
- Вы тоже устремитесь за водными процедурами? - поинтересовался он нейтрально.
- Я пас, - кратко ответил Чумп. - Я предпочитаю не пачкаться.
- А я, если не побрезгуете неумытой рожей за столом, после наверстаю.
- О, верьте или нет, а я к неумытым рожам терпим до удивительного, - кнез сделал приглашающий жест рукой и сам двинулся вперед, к парадной двери терема, указывая дорогу. - Пойдемте. На стол как раз собирают. Как насчет кружечки сбитня с утра пораньше?
- Если только не очень крепкого, - кокетливо вызвался Хастред, хотя про себя подумал, что знакомство с Черным Пудингом можно и абсентом отметить. Но в лучших домах так почему-то заведено — отказываться от самого очевидного, а если брать, то маленькими кусочками, зачем-то вынуждая хозяев вас уламывать. - Утро ж раннее на дворе, не хотелось бы к полудню уже быть в салазки.
Соврал, собака сутулая, быть в салазки к полудню у него давно уже было заветной мечтой, да все никак храбрости не хватало ее воплотить. Может быть, удалось бы после того, как будут завершены все дела — но ведь не зря же сказано, что мол не откладывай на завтра то, что можешь выпить сегодня, а то ведь выпьют все равно, а ты будешь ходить как дурак грустный и трезвый.
Кнез удивленно на него оглянулся.
- Сбитень же. Он не совсем чтобы... то есть вообще не хмельной.
- Нуууу... - протянул Хастред разочарованно, спохватился и поправился с несколько ненатуральным пониманием. - То есть ну дааааа...
- Тяжко живется? - смекнул бдительный кнез.
- Много душевного огня уходит на созидание.
А вот теперь не соврал, вам это любой подтвердит, кто пытался выразить беспредельно объемный проблеск вдохновения косными словесами, словно складывая мозаику из тысяч фрагментов, каждый из которых невзрачен сам по себе; и только если собрать их все до последнего правильно, возникает синергия, сверхъестественный эффект, делающий общий результат куда больше, чем дала бы простая сумма слагаемых.
- Он литератор всем назло — назло жене, державе, теще*, - наябедничал Чумп. - Но если уж на то пошло, я бы тоже в этот сбитень добавил какого-нибудь бальзамчика.
* Стихи Михаила Кочеткова
Габриил негромко хмыкнул под нос и развел руками.
- Не в моих правилах отказывать гостям, особенно в таких мелочах. Распоряжусь.
Хастред под впечатлением от такой сговорчивости задумал было испросить еще и танец семи покрывал от какой-нибудь приятной пастушки, чтоб и глаза не простаивали, пока баки заполняются, но Чумп поднес ему под нос предупредительную дулю.
- Делу время, потехе час, - сурово скрипнул ущельник.