— И вот, спустя столетия, кочевники снова вернулись, — задумчиво проговорила Ирис, выслушав рассказ монастырского истопника. И вдруг спросила: — Хэйл, ты как-то связан с историей о драконах и Всадниках? И скажи наконец, кто же тот эквитэм, чей путь должен был пересечься с моим?
— Рассказывая тебе о драконах и Всадниках, я не могу умолчать о клане Хранителей и их традиции, — издалека повёл Хэйл. — Эта освящённая веками традиция соблюдалась неукоснительно, каждый Хранитель приводил своего преемника к Проклятой горе, показывал ему подземный ход и говорил: «Когда ты станешь Хранителем, помни, что ты, и только ты знаешь этот тайный ход: придёт время — и ты воспользуешься этой тайной, чтобы спасти людей». Поколения сменялись поколениями, Хранители проживали свою жизнь и умирали, уступая место своим сыновьям, и ни одному из них не пришлось воспользоваться этим ходом. Нынешний Хранитель тоже думал, что ему не придётся исполнить этот завет, но он ошибся.
— Это ты — Хранитель? — спросила Ирис, которая уже обо всём догадалась.
Перед тем, как ответить, Хэйл многозначительно помолчал и затем отчётливо произнёс:
— Да, Хранитель — это я. Я — двести восьмидесятый Хранитель, считая от дня последнего извержения вулканов на этой земле.
Он произнёс эти слова медленно и торжественно, осознавая значимость момента. Ведь впервые в жизни тот, кого все знали как монастырского истопника, мог заявить о себе настоящем открыто, без опаски, без ожидания насмешек или недоверия.
— Так какую же тайну ты хранишь, Хэйл? Что ты охраняешь в подземелье Проклятой горы?
— Магическую реликвию. Перстень, обладающий сокровенной силой. А какое место может считаться наиболее безопасным? Конечно же, утёс Проклятой горы, где, как все знают, погребён злой колдун из пустыни. Здесь мои предки и замуровали коробку с магическим перстнем. А слухи о проклятии колдуна лишь усиливали страх любопытных перед тайной утёса. Тот, кто будет жить рядом с сокровищем и присматривать за ним, должен был стать как местные жители. Какое племя испокон веков населяет эти земли? Фризы? Так вот: хранители священной реликвии стали фризами. Из поколения в поколение они наблюдали за Проклятой горой, прикидываясь фризами. Я мог прожить всю свою жизнь как обычный человек и умереть от старости, так и не столкнувшись с необходимостью извлечь реликвию из тайника. Причин беспокоиться за тайну сокровища не было до тех пор, пока не пришла весть о новом вторжении кочевников из пустыни. Я знаю наверняка, что они будут любой ценой пробиваться в глубь Ареморского королевства, пока не достигнут фризских земель. Они стремятся сюда — к Проклятой горе, чтобы освободить своего колдуна, оживив его с помощью древних магических ритуалов. Если им удастся достичь своей цели, то мир, который мы знаем и любим, погрузится в пучину кровавого хаоса!
— Ты так и не рассказал мне о загадочном эквитэме, — нетерпеливо напомнила Хэйлу Ирис. — И я по-прежнему не понимаю, как магический перстень поможет нам одолеть дикарей!
— Детка, я скажу тебе об этом, когда мы извлечём реликвию, — пообещал Хэйл и торопливо прибавил: — А сейчас надо спешить! Ты можешь идти?
— Конечно! — бодро ответила Ирис и поднялась на ноги.
Она уже успела позабыть о том, что была ранена в сражении: боль в плече утихла, кровь запеклась на коже твёрдой корочкой — растительное зелье Хэйла, несомненно, обладало мощным заживляющим свойством.