Разрушенные купола из розоватого гранита, присыпанные снегом, словно торт глазурью. Обломки арок и пешеходных мостов, когда-то нависавших над проспектами, а теперь превращенные в кучи мусора. Разваленные в хлам башни посреди жилых кварталов – ощерившиеся, словно гнилые зубы, остовами фундаментов и останками несущих стен. Рощи заброшенных скверов с уснувшим от холода кустами и деревьями, и пустыри газонов, заваленные каменным хламом осыпавшихся поблизости зданий...
Чем больше замечал деталей, тем сильнее нарастало гнетущее впечатление. Остается только гадать, насколько жутким был древний катаклизм, вызвавший такие мощные разрушения. В сознание невольно стучались панические мысли о ядерном ударе, но это нехарактерно для мира фэнтези. Да и аскеты вряд ли сунулись бы в зону, фонящую радиацией. Беспокоило меня совсем другое – я все еще не замечал впереди никаких признаков здравствующей цивилизации. Только мёртвые руины, которых с каждой преодоленной бегом сотней метров становилось все больше. Выходит, я ошибся? И цель путешествия – иная, а не то, что я предположил?
Тогда какого черта мы здесь делаем?
Ответ я получил быстрее, чем ожидал.
Всего через сотню метров руины вдруг расступились, открыв просторный пустырь, который когда-то, видимо, был городской площадью. Проводники на бегу разошлись в стороны еще на несколько метров, образовав вокруг меня равносторонний охранный квадрат, и, достигнув центра, внезапно остановились.
Пришлось остановиться и мне.
С недоумением обернулся вокруг оси, пытаясь прочесть на обращенных ко мне бесстрастных лицах ответ – зачем мы здесь? Что я должен сделать? А потом услышал гул, почувствовал дрожь под подошвами сапог, и поспешно опустил взгляд вниз. Фурия тихо зарычала, вопросительно глянула на меня зелёными глазами, но я пока и сам не знал, что происходит. А это ещё что за…
Снег вокруг вдруг испарился, разом, будто его смахнула невидимая метла или стер ластик в фотошопе. Я обнаружил, что стою в центре окружности диаметром около трех метров – серое каменное пятно на белоснежном полотне площади, испещрённое выплавленными в камне неизвестными символами. Вибрировала именно эта серая область под ногами. Аскеты, все так же бесстрастно взиравшие на меня, застывшими свечками стояли как раз за ее пределами. Первая мысль – это и есть точка сохранения?! А где же тогда Репликатор и сопутствующие ему сервисы?! Вторая… Ощущая ледяной озноб, я вдруг запоздало подумал, что неспроста в крепости не было ни одного человека. Что, если люди здесь – нежеланные гости и меня сейчас собираются вышвырнуть куда-то еще, как уже проделали это с остальными?
Во внезапно нахлынувшей панике я попытался выскочить из окружности, но опоздал. Гул вдруг усилился, и я почувствовал, что подошвы сапог намертво прилипли к плите. А затем из камня брызнул свет, вспышка поднялась от стоп к голове, объяла тело, и я застыл в этой вспышке целиком, как мошка в янтаре. Время будто остановилось. Краем глаза видел также застывшую Фурию – в коконе света поменьше, и не мог шевельнуть даже глазными яблоками. Происходило что-то не слишком приятное…
Щелчок. Звук, как от удара ногтем пальца по деревянной столешнице. Сознание вдруг ринулось куда-то ввысь, покинув тело. Границы видимого окружающего пространства рывком раздвинулись вширь. Я увидел не только площадь целиком, но и руины вокруг. Выше, еще выше… Мир подо мной уменьшался и рос одновременно. Руины огромного древнего города предстали в мельчайших подробностях – проступила сетка дорог, частично уцелевшие здания, провалы в земле вместо целых кварталов… но на этом подъем не остановился. Быстрее, выше, еще быстрее. Подо мной уже вся долина, со всеми заснеженными холмами, скалами, взгорками и распадками, покрытыми льдом озерами, и город в ней занимал лишь десятую часть в центре… выше! Надвинулась и ушла вниз мощная корона горной цепи, могучим поясом окружавшая долину со всех сторон… Последний рывок ввысь – и я увидел погребенную под снегом полосу за горами, шириной в несколько километров…
А затем сознание потряс удар, словно мое бесплотное «я» со скоростью света столкнулось с непреодолимым барьером, и рассыпалось вспышкой искр, проваливаясь в мгновенно наступившую тьму…
Я пришел в себя на боку, уткнувшись щекой в холодный и мертвый камень портальной плиты. Она больше не вибрировала, молчала. Но низкий угрожающий гул теперь стоял в самом воздухе – словно далёкий звук двигателей реактивного самолета. Растерянно поднялся на ноги, оглянулся вокруг. Аскеты исчезли. Значит, мне не показалось, что они рванули прочь от портала, пока мое сознание было там, наверху…
И день куда-то окончательно подевался – на город опустилась ночь, ясная, светлая ночь. Сколько же времени прошло, пока я «парил» в вышине? Час, два? Больше? Я завороженно уставился в небо, в котором висели две огромные сияющие луны – маленькая и большая, серая и зеленоватая, одна на фоне другой, в тесной связке. А ведь красиво-то как…
Под одеждой шевельнулась Кроха, и я бросил торопливый взгляд на иконку, проверяя, как у фейри обстоят дела. Облегченно перевел дух. Здоровье в норме, не придавил малышню при падении, только с энергией не очень, полоска шкалы застряла на одной трети, и… И тут я сообразил, что интерфейс полностью восстановился! Похоже, я только что испытал последствия перезагрузки и синхронизации с новой реальностью. «Прописка» состоялась. Что и говорить – незабываемые впечатления. Но разбираться с новой информацией некогда – гул нарастал, инстинкты буквально вопили о приближающейся опасности. Оставаться здесь нельзя!
Окликнув ошеломлённо топтавшуюся на месте Фурию, я побежал прочь, по своим же следам, ведущим обратно в сторону горной крепости. Почему эти черти меня бросили? Смысл было приводить с такими предосторожностями, а потом оставлять одного?!
На руинах вокруг вдруг заиграли красноватые отсветы, под ноги упала, далеко обгоняя, длинная дрожащая тень – что-то вспыхнуло там, за спиной. Что-то очень яркое и большое. Приостановившись, я резко оглянулся, чтобы оценить новую напасть. Площадь, где находилась точка сохранения, и где я был пять минут назад, вспыхивала перемежающимся сиянием – то багровым как запекшаяся кровь, то желтым как пламя. Свет пульсировал, разрастаясь, а затем вырвался на улицу, вздыбился многометровой штормовой волной, и стремительно потек в мою сторону, поглощая все, что попадалось на его пути. И там, внутри этого сияния, метались огненные фигуры неведомых созданий, распространяясь вместе с огненной стихией…
В меня словно вдохнули новые силы. Рванул дальше с так, что в ушах засвистел ветер, а Фурия стелящейся тенью неслась рядом, испуганно округлив глаза.
За считаные минуты мы проскочили пару километров и оказались за чертой города, снова замелькали холмы, затрещал под дробными ударами подошв лед уже знакомого озера. А свет все не отставал, сияние било в спину, растекалось по льду… и тревожило обивающих там тварей – громадные темные силуэты заметались под ледяной броней. И для полного счастья, почему-то решив, что виновник беспокойства именно я, сагрились на нас с Фурией. «Ныряльщик», подсветила система. Уровни от двадцать пятого до тридцатого! Выстреливая живыми торпедами, подводные обитатели ударили снизу, лед оглушительно затрещал, брызнул быстро расширяющимися трещинами и блескучими в свете нагоняющего зарева осколками. Едва не поскользнувшись в луже выплеснувшей на поверхность воды, я перепрыгнул трещину и рванул дальше. Если до этого момента я полагал, что чешу изо всех сил, то я сильно ошибался – после первого же удара скорость прибавилась раза в полтора. Черт возьми, я даже начал задыхаться – чего не припомню даже в песочнице. А твари разбушевались не на шутку – мощные толчки не утихали, заставляя гудеть и трещать ледяное полотно по всей протяженности озера. Один из особенно могучих ударов расколол лед прямо на моем пути – расплескивая воду, толстенные многометровые плиты встали на ребро и, помедлив, словно нехотя, с шумным плеском обрушились обратно.
Уйти сейчас под воду – верная смерть.
Как я перелетел эту чертову полынью – ума не приложу. Да еще при этом умудрился подхватить на руки оравшую благим кошачьим матом дикошу. Прыжок вышел, словно в замедленной съемке – вздыбившийся лед, фонтаны воды, и темная бугристая харя «ныряльщика», разинувшего метровую пасть и тщетно щелкнувшего саженными зубами в считанных сантиметрах от подошв. И над всем этим кошмаром красиво пролетаю я, поджав ноги...