Кости, мышцы, связки, внутренний резерв терранта — всё наливалось силой, уплотнялось, перестраивалось.
Это было чем-то похоже на процедуру усилителя из второго испытания… только без боли.
Совсем.
Второй прорыв прозвучал внутри ударом исполинского колокола, одновременно с тем, как энергетический поток иссяк.
Марк открыл глаза.
Мир стал другим — чётче, ярче, полнее.
Он видел пылинки в столбах света под куполом. Слышал загнанное сердцебиение Новгородова в тридцати шагах. Чувствовал каждую руну великого круга, как чувствуют собственные пальцы.
Эфирник шестого ранга…
Террант шестого ранга…
ОДНОВРЕМЕННО!!!
Марк обвёл взглядом застывших претендентов, и понял: они — ЗНАЮТ!
На их глазах свершилось то, чего этот мир не видел никогда: перед ними стоял одаренный, мгновенно поднявшийся на шестую ступень обоих путей развития, — в мире, где седьмым рангом владели всего четыре человека, включая императора.
Одаренный, которому не было и двадцати пяти…
«С такой силой… с Губителем, поднимающим плетения ещё на ранг… с моими артефактами…» — мысли текли стремительно и кристально ясно. — «Теперь я могу тягаться с сильнейшими людьми планеты».
Взгляд сам собой скользнул к привратнику.
«А ведь, пожалуй, я и с тобой могу…»
Интуиция полыхнула тревогой — резко, зло, словно ожог. Марк мысленно одёрнул себя и погасил опасную мысль, не дав ей отразиться на лице.
«Слишком рано…»
Но ничего — он был уверен, что когда-нибудь сможет вернуться и отомстить за все пережитое.
«Нужно только подготовиться и стать еще чуточку сильнее…»
— Претендент! — голос привратника вернул зал к жизни. — Освободи место для следующего.
Марк едва успел подойти к Алисе, как голем обратился к ней, заставив вздрогнуть находящуюся в прострации девушку.
— Ты заняла второе место, — Алиса неверяще осмотрелась.
Привратник продолжил:
— Продемонстрировала несокрушимую волю и дух: не полагаясь на одни лишь артефакты, ты шла через боль и риск — и ни разу не свернула с выбранного пути. — Он выдержал паузу. — Твоя награда: энергия ранга, и на выбор — ценное знание из архивов господина или любой артефакт его работы.
Алиса шагнула вперёд и, не колеблясь ни мгновения, отчеканила:
— Я хочу силу! Только силу!
Привратник помолчал — Марку показалось, что голем что-то просчитывает.
— Это возможно. Войди в круг.
Марк смотрел, как энергия окутывает тонкую девичью фигуру сияющим коконом, как распрямляются её плечи, как запрокидывается в экстазе голова…
Первый прорыв он не столько почувствовал, сколько увидел — по ликующей вспышке белого пламени, на миг охватившего девушку с головы до ног.
Пятый ранг!
Но поток не остановился…
Кокон уплотнился, сияние стало практически нестерпимым — и спустя долгую минуту над залом беззвучно полыхнул второй прорыв. Ярче и мощнее первого.
ШЕСТОЙ…
Из круга Алиса вышла на дрожащих ногах, но с совершенно сухими, широко распахнутыми глазами, в глубине которых плескался белый огонь: эфирница шестого ранга.
В двадцать девять лет!
Лишь одна тень скользнула по её лицу…
«Контроль…» — Марк понял ее без слов, ведь и сам сейчас думал об этом. — «Она получила плюс двадцать процентов, но…»
Путь к вершине, к седьмому рангу, требовал абсолютного контроля — а обычные одаренные не могли получить его в подарок, только выстрадать на каждом этапе. Взлетев на шестую ступень одним прыжком, Алиса закрыла себе дорогу к вершине.
Девушка оглянулась на Марка — и тень исчезла, сметённая упрямой улыбкой.
«Ну и пусть!», — читалось без слов. — «Зато теперь я стою вровень со своим мужчиной».
— Претендент, — привратник посмотрел на Сергея. — Ты занял третье место! Показал себя сильным, целеустремленным бойцом, способным быстро учиться. Ты был готов пожертвовать жизнью, ради спасения другого человека. Получи заслуженную награду.
Страж двинулся вперёд, бросил быстрый взгляд на Марка с Алисой — и обратился к голему:
— Уважаемый привратник. Мне тоже ничего не нужно, кроме энергии. Могу ли я попросить… — он дождался кивка и, тщательно подбирая слова, продолжил: — чтобы энергия сначала подняла меня до шестого ранга терранта? А если будет остаток — пусть он пойдет на путь эфирника.
— Для великого творения господина нет ничего невозможного, — кивнул голем. — Войди в печать.
Преображение терранта выглядело иначе…
Никакого сияющего кокона — под доспехом не было видно, но тело Сергея будто уплотнялось, не увеличиваясь в размерах, а наоборот: раздавшиеся плечи чуть уменьшились, поступь стала мягче, под кожей перекатывались обновленные пласты мышц.