Когда основной поток иссяк, остаток энергии тонкой струёй скользнул в его эфирные каналы — и страж коротко, удивлённо вздохнул, впервые ощутив как обычно происходит прорыв у эфирников.
Террант шестого ранга.
Эфирник третьего.
Человек, которого еще неделю назад считали списанным со счетов, искалеченным «мясниками» служакой…
Дальше привратник не стал затягивать.
Ольга — четвёртое место — на выбор из знания или артефакта не раздумывая взяла первое.
«Я и не сомневался», — обронил голем, и эфирница смерти вышла из круга пятым рангом третьего этапа. После она прикоснулась к указанному привратником участку стены, и, побледнев до синевы, пошатываясь вернулась к остальным, бережно неся в памяти плетение, от одного отголоска которого у нее по спине бежал холод.
Артур Вольский — получил пятый ранг, остановившись на втором этапе. Дополнительно выбрал артефакт. Из предложенного привратником он взял боевой жезл работы самого Авентора и, принимая его, в упор посмотрел на Марка. Долго. Со значением.
Марк ответил спокойным взглядом.
«Еще встретимся…»
Беркутов, Татьяна и Медведев, получили чистую энергию — и первый этап пятого ранга: мужчины приняли награду с мрачным достоинством, целительница — со слезами, которых совершенно не стеснялась.
И остался один…
— Претендент, — привратник посмотрел на Новгородова, — Подойди!
Кирилл вышел вперёд, кривя губы. Последнее место жгло его самолюбие — это было видно по дёргающейся щеке, по красным пятнам на скулах и сжатым кулакам, — но аристократ взял себя в руки и вскинул подбородок:
— Мне не нужны твои подачки. Знания, артефакты… — он презрительно фыркнул. — Мой клан — велик. Всё, что мне нужно, я получу и так. Давай положенную мне энергию — и покончим с этим. Меня еще ждут дела.
Последние слова он произнёс, обещающе глядя на Марка.
— Войди в круг, — ровно ответил привратник.
Новгородов шагнул на руны и нетерпеливо бросил:
— Ну? Давай мою награду!
— Награду… — медленно повторил привратник.
И что-то в его голосе заставило всех замереть.
— Подведём итоги твоего пути, претендент. Первое испытание — один из худших. Второе — низший уровень, пройденный со сном и частым отдыхом. Штраф за неуважение. Третье испытание — второй уровень при способностях, позволявших гораздо большее. — Голем сделал шаг вперёд. — Неоднократные угрозы и насмехательство над другими претендентами.
Еще шаг.
— И наконец — Дорога Жизни. Ловушка, в которую ты бросился с распростертыми объятиями, не дослушав последствия…
— О чем ты говоришь⁈ — Новгородов побледнел. — Причём здесь…
— Дар даётся смело идущим вперед, — голос привратника загромыхал, золотое сияние круга сменилось багровым.
Шаг.
— Ты же доказал: твой путь — трусость и зависть. Показанные тобой результаты не просто удручают. — Пауза длиной в удар сердца. — Ты недостоин называться одарённым.
Глаза Новгородова расширились.
— Твоей наградой будет — ЛИШЕНИЕ ДАРА!
Мгновение стояла абсолютная, мёртвая тишина.
— НЕТ! — Кирилл рванулся из круга…
Поздно.
Багровые руны вспыхнули — и аристократ…
ЗАКРИЧАЛ!!!
Если остальные купались в блаженстве — то Новгородов бился в агонии.
Круг не вливал в него энергию, а — ВЫРЫВАЛ!
Выжигал каналы, вычерпывал источник, по нити выдёргивая из него то, с чем он родился, что считал своим по праву крови…
Пытка длилась несколько бесконечных минут.
Когда багровое сияние погасло, на рунах, скорчившись и мелко дрожа, лежал человек: обычный мужчина, не имеющий ни малейшей искры эфира…
БЕЗДАРЬ.
Никто не произнёс ни слова. Татьяна отвернулась. Беркутов смотрел на бывшего одаренного с застывшим лицом, и что было за этой маской — жалость или расчёт — не понял бы никто.
— Испытания завершены. Награды вручены, — привратник качнул головой и, теряя к лежащему всякий интерес, повёл рукой.
В дальнем конце зала дрогнул пол — и из, казалось бы, монолитного камня, выдвинулся прекрасный нефритовый цветок — артефакт переноса.
— Пришло время покинуть убежище. Заберите этого… — Короткая пауза сказала больше любых слов.
Люди задвигались — медленно, неловко, словно не веря до конца, что их так просто отпустят. Алиса хотела что-то спросить, но увидев знак Марка, молча двинулась к порталу. Медведев, помедлив, шагнул к Новгородову и без усилия вздёрнул того на ноги, закинув безвольную руку себе на плечо. Один за другим претенденты потянулись к цветку.