И только Марк не сдвинулся с места.
Он — ВСЕ ПОНЯЛ!
Понял ещё там, в начале. По взгляду привратника над головой Алисы. По холодку, не отпускавшему все последние минуты.
Понял, но не хотел верить…
— Верно, претендент, — привратник повернулся к нему. — Пришла пора узнать о второй части награды. — Пауза. — Ты не покинешь убежище.
Алиса, уже стоявшая у лепестков, резко обернулась.
— Тебе предстоит долгий путь. Путь получения ВСЕХ знаний господина.
Марк напрягся.
— Великое Наследие Авентора невозможно передать за один раз. На это потребуются годы обучения. Шаг за шагом.
— Годы… — одними губами повторила Алиса.
В глазах Марка полыхнула ярость — тёмная, тяжёлая.
Губитель сам по себе прыгнул в руки, пальцы сжались на металлическом древке…
— Не советую глупить, — спокойно, почти мягко произнёс привратник. — Иначе пострадают все. И никто не покинет убежище.
Марк медленно выдохнул.
С тихим щелчком копье вернулось в ножны.
— Хорошо, — глухо сказал он, и добавил: — Мне нужно попрощаться.
— У вас минута.
Алиса уже бежала к нему — по её щекам катились слёзы, которых она не скрывала, и которые даже не пыталась вытирать.
— Марк, он сказал годы…
— Тише, — он взял её лицо в ладони, стирая слёзы большими пальцами. — Посмотри на меня. Всё будет хорошо.
— Но…
— Я быстро учусь, — Марк улыбнулся — спокойно и уверенно, так, как умел только он. — Я вернусь гораздо раньше. Вот увидишь.
— Я буду ждать тебя здесь, в зоне, столько, сколько…
— Нет.
Короткое слово упало, словно печать.
— Видимо пришла пора… — Марк говорил тихо и очень серьёзно, — пора прекратить существование команды «Свобода». Но пока я всё ещё твой командир… я отдаю последний приказ. — Пауза. — Возвращайся в столицу!
Алиса закусила губу. В зелёных глазах вспыхнул знакомый упрямый огонь — она была готова спорить, здесь и сейчас, хоть с ним, хоть с привратником, хоть с целым миром…
— Лиса, — Марк не дал ей начать. — Я вернусь так быстро, как только смогу. Но там… — его голос впервые дрогнул, — там, в столице, Лиза. Одна. Мне нужно, чтобы рядом с ней был кто-то свой. Я могу довериться только тебе. Прошу — присмотри за ней.
Огонь в глазах Алисы погас, точнее, стал другим: из упрямого — твёрдым.
Она поняла. Все.
— Хорошо… командир, — голос сорвался на последнем слове, но девушка договорила: — Я выполню твой последний приказ.
Марк притянул её к себе, на короткий миг прижавшись губами к ее губам. Потом отстранился, потянулся за пазуху и вытащил увесистый мешочек, глухо звякнувший кристаллами эфириума.
— Держи.
— Не нужно, — Алиса замотала головой. — Оставь себе. Вдруг тебе…
— У меня осталось, — Марк вложил мешочек в её ладони и сжал её пальцы поверх. — Это твоя доля. Честная доля бойца команды «Свобода». — Слабая улыбка. — Деньги тебе пригодятся.
Алиса молча кивнула, прижимая мешочек к груди.
Поверх её головы Марк нашёл взглядом стража:
— Сергей. Присмотри за ними, хорошо?
— Сделаю, — просто ответил террант.
И столько было в этом слове — веса, клятвы, всего невысказанного на Дороге, — что больше ничего не потребовалось.
— Время, — произнёс привратник.
Оставшиеся в живых люди взошли на нефритовые лепестки: восемь фигур, одна из которых безвольно висела на плече Медведева.
Они смотрели на Марка — и не было двух одинаковых взглядов: слёзы Алисы и твёрдый кивок Сергея, благодарность Татьяны и задумчивый прищур Ольги, мрачное уважение Беркутова, нечитаемая маска Артура…
Вспышка!
И печать опустела…
Марк стоял посреди исполинского зала — один, если не считать древнего конструкта, — и тишина, наступившая после, была самой оглушительной из всех, что он слышал.
— Ну что, — привратник повёл рукой, и в стене соткался новый переход, из которого лился ровный белый свет. — Настала пора твоего обучения. И не тревожься о времени: в этих стенах оно подчинено воле господина. Мир подождёт.
Марк молча вскинул на плечо рюкзак и шагнул к свету.
А привратник смотрел ему в спину — и даже не догадывался, что, допуская этого человека к бесконечной библиотеке знаний Авентора…
…он собственными руками открывает ящик Пандоры.
Над пустыней пятого круга стояла привычная тишина.
Исполинская воронка, в сердце которой покоился нефритовый цветок врат, была оцеплена тройным кольцом постов. Сейчас, у самой печати, стояли несколько фигур — и любой одарённый империи, увидев их вместе, потерял бы дар речи: здесь, в пятом круге аномальной зоны, собрались люди, чьи имена сами по себе были силой.
Император Александр IV.
Главы великих кланов.