— ТИХО! — рык императора смял волнения, словно бумагу. — Продолжай.
Сергей продолжил.
Дорога Жизни. Награды. Ранги.
И чем дальше он говорил, тем плотнее становилась тишина над котлованом. Когда же страж, закончив с наградами, коротко доложил, кто и с какой силой вернулся — и КТО остался внутри ради получения ВСЕГО наследия древнего…
— Невероятно… — задумчиво проговорил Александр IV в звенящей тишине.
Император медленно обвёл взглядом прибывших.
Шестой ранг — у недавней четырехранговой наследницы Волковых это конечно очень перспективно, но… преданный ему шестиранговый террант и третьеранговый эфирник — ресурс из области фантастики!
Подобные же выводы сделали и главы кланов, заинтересованно поглядывая на стража. Особенно внимательно смотрел Строганов, периодически бросая взгляды на дочь.
Пятые ранги у всех остальных — не более чем мелочь на этом фоне…
А где-то там, в изолированном пространстве, был заперт человек, стоящий на шестой ступени ОБОИХ путей. Простолюдин, который должен получить знания способные перевернуть устои мира…
— Значит, говоришь, привратник сказал — его обучение займёт годы?
— Так точно, ваше величество. Годы.
Александр IV помолчал.
— Что ж… — император взглянул на глав. — Тогда нам больше нечего здесь делать. Сворачиваем лагерь и возвращаемся в столицу.
— НЕТ!
Голос прозвучал звонко и твёрдо.
Вперёд шагнула Алиса.
Девушка нашла взглядом отца — и Геннадий Волков, глава великого клана, невольно подобрался.
— Осталось ещё одно дело, — отчеканила Алиса. — Отец. Я требую поединка. — Пауза. — Здесь и сейчас.
Над котлованом повисла тишина — уже третья за этот безумный вечер, и, наверное, самая напряжённая из всех.
Геннадий Волков смотрел на дочь, и за его непроницаемой маской шла лихорадочная работа мысли: отказаться — при императоре, при главах всех великих кланов — опозорить себя навеки.
Согласиться…
Ещё несколько дней назад он согласился бы не раздумывая.
Но сейчас…
Сейчас перед ним стояла не дочь, которую он знал, а эфирница ШЕСТОГО ранга — равная ему по силе. И он понятия не имел, чему её научили за эти дни…
«Она получила ранги в награду», — быстро взвешивал Волков. — «Сырая сила без опыта. За моими плечами — десятилетия. Контроль, отточенный годами. Она не успела даже освоиться…»
— Согласен, — произнёс он наконец.
И добавил, возвращая себе инициативу:
— Но сражаться будем в полную силу, используя все артефакты, что при нас.
По рядам свидетелей прокатился шёпот: глава клана не оставлял дочери шансов.
— Согласна, — не моргнув, ответила Алиса.
И повернулась к императору:
— Ваше величество. Прошу вас выступить гарантом нашего поединка.
Александр IV несколько секунд смотрел на девушку — и в глубине глаз богоподобного терранта плескалось что-то, подозрительно похожее на любопытство.
— Хорошо, — кивнул он.
Через пятнадцать минут бурлящий, как котёл, лагерь знал: сейчас произойдёт невиданное — поединок двух эфирников огня шестого ранга.
Поединок отца и дочери.
Поединок легендарных Волковых.
Ещё через пятнадцать минут две фигуры замерли друг напротив друга посреди выжженной пустоши, в трёхстах метрах от края лагеря. Зрители расположились за сотню метров и лишь император стоял между бойцами, заканчивая инструктаж:
— Поединок — до сдачи одной из сторон или до невозможности продолжать бой. — Взгляд Александра IV остановился на главе клана: — Постарайтесь обойтись без смертей. Для Империи важен каждый одарённый вашего ранга.
Геннадий Волков не ответил.
— Начали!
Выкрикнув команду, император исчез — скачек перенес его в ряды зрителей.
Волков стремительно вскинул руки, окутываясь плотным эфирным щитом, одновременно готовя боевую связку…
И замер.
Алиса — ИСЧЕЗЛА!
Ни движения, ни всплеска силы, ни искажения воздуха — дочь просто разом перестала существовать для всех его чувств. Глава клана резко повёл головой влево, вправо, приготовившись раскинуть поисковую сеть…
Белый луч ударил из пустоты. Низко. В самое основание купола — у его ног.
Копьё Агнис — родовое плетение, которое он сам вложил дочери в руки, — прошило щит в считанную секунду, плавя песок под ногами Геннадия.
Невероятно — купол шестого ранга лопнул, словно мыльный пузырь!
И если бы удар пришелся в тело или голову…
«Не подвела палочка…» — Алиса крепче сжала рукоять артефакта.
Волков отпрянул в сторону, срывая с пояса защитный артефакт. Луч погас и совершенно с другой стороны, долетел спокойный девичий голос: