Он вошёл в то особое состояние, которое поймал ещё в первые месяцы обучения, — когда сознание разгоняется до предела, а мир сужается до задачи и ее решения.
Время исчезло.
Осталась только стена, поток вопросов и его собственная воля.
Из этого состояния его выдернул голос:
— Ты справился.
Привратник помолчал.
— Ты продемонстрировал невероятную скорость обучения, — в ровном голосе конструкта проступило нечто новое. — За всё время своего существования я не встречал подобного.
— Я всегда быстро учился, — Марк ответил так же, как и всегда до этого.
Голем явно не поверил.
Это чувствовалось — по настороженной позе, по чуть склонённой набок голове. Но говорить он ничего не стал.
— Хорошо, — конструкт будто принял какое-то решение. — Ты полностью овладел знаниями о пространстве и времени. — Пауза. — Настало время получить главное знание моего господина.
Марк подобрался.
— Тебе предстоит стать обладателем бесценного, — торжественно продолжил привратник. — Ты узнаешь о применении энергии для безопасного поднятия ранга и роста силы. Всю свою жизнь господин посвятил этому вопросу — и достиг результатов, недостижимых для прочих.
«Ну да», — подумал Марк, сохраняя на лице почтительное внимание. — «А до этого он изучал, как выкачивать энергию кинжалом. И наверняка освоил ещё десяток столь же благородных технологий».
Привратник повёл рукой — и в стене развернулась долгожданная пелена.
— Проходи. Пришла пора попасть тебе в самое сердце убежища. — Пауза. — В последнюю обитель господина.
От услышанного сердце Марка застучало быстрее — он уже начал терять веру, что когда-то сможет выйти из этого помещения. Окинув свою темницу в последний раз, он шагнул в сияние.
Помещение оказалось совсем крохотным.
Первое на что обратил внимание — знакомый цветок телепорта, устройство которого Марк давно разобрал до последней руны.
Но его наличие он отметил лишь краем сознания…
Стены!
Они были переполнены энергией: она сочилась из камня, дрожала в воздухе, давила на плечи — и от неё веяло такой опасностью, что интуиция Марка взвыла раненым зверем.
— «Внимание. На носителя оказывается воздействие блокирующего характера», — немедленно доложил помощник. — «Воздействие нивелировано. Прогноз: расход энергии значительный. Настоятельно рекомендую покинуть помещение».
— «Понял».
Минуты его жизни скоротечно потекли, словно песок.
Но отнюдь не стены были здесь главной достопримечательностью — в самом центре помещения, в столпе клубящейся белой энергии, плавал…
БРИЛЛИАНТ!
Размером с кулак взрослого мужчины, совершенный до последней грани, он медленно вращался в потоке, и свет, проходя сквозь него, рассыпался по стенам радужными брызгами. Красота, от которой перехватывало дыхание.
Привратник изменился.
Марк почувствовал это кожей: конструкт наполнился невероятной серьёзностью — он пристально следил за каждым его движением. Парень отчётливо понимал: одно неверный шаг, и голем ударит первым.
— Последнее знание господина хранится здесь, — привратник почтительно указал на бриллиант. — Подойди и получи его.
«Ну вот и пришла пора…»
Ни единым жестом, ни единой чёрточкой лица Марк не выдал своих чувств. Внутренне собравшись, он отдал последнюю короткую команду помощнику — и шагнул вперёд.
Камень лёг в ладони.
Он оказался неожиданно тяжёлым для своих размеров и приятно холодил кожу. Марк только и успел удивиться этой прохладе…
Как в него хлынуло — ЗНАНИЕ!
Оно ворвалось в сознание бурлящим ручьем: сложнейшая вязь рун, разворачивающаяся сама собой; глубинная природа эфира, обнажённая до последнего слоя; понимание того, как очищать силу и как напитывать ей тело, не разрушая его…
Ручей ширился.
Превращался в реку. Река — в поток. Поток — во всесокрушающий вал, способный смыть любое сознание, как весенний паводок смывает, казалось бы, нерушимую плотину.
Голову прострелило болью.
— «Лечебный контур активирован».
Вал ударил снова — сильнее, злее, целясь уже не в память, а в саму личность…
— «Ментальная защита активирована».
И Марк понял — ВРЕМЯ ПРИШЛО!
Он никогда — ни на единую секунду — не верил в сказку о добром древнем, радеющем за благо людей. Слишком хорошо он изучил воспоминания Кайрона о людях. Слишком много видел в этом убежище смертей, обставленных как «простые испытания».
Поэтому, когда в самом сердце потока знаний в него ВОРВАЛАСЬ чужая воля, пытаясь вытеснить хозяина из его собственной головы, Марк даже не удивился.