— А я так. И так, — на камень легли ещё две.
Эфирник скривился:
— Моё.
Террант сгрёб оставшиеся в колоде карты и, оживившись, принялся метать:
— Значит, эту берёшь. И эту тоже. Так?
— Да.
— Тогда держи ещё две.
Оскал эфирника стал совсем кривым.
— И вот тебе на погоны, — с этими словами террант аккуратно возложил на плечи товарища две карты самого низкого достоинства.
Следом его рука уцепила средний кристалл эфириума — ставку в игре. Подкинув камень на ладони, он весело поинтересовался:
— Ещё партию?
— Нет, — эфирник был зол.
Ещё бы — его недельное жалованье за пребывание в этом проклятом месте только что перекочевало к товарищу, присоединившись к двум таким же.
— Да давай, — террант подначивал. — Тебе повезёт.
— Отвали! — эфирник вскочил и зло пнул камень, глядя вниз, на чёрный полог. — Будь проклято это место! И ты, жулик, вместе с ним!
— Следи за словами, — террант набычился. — Просто признай, что ты неудачник и не умеешь играть.
— Да я тебя…
Над ладонью эфирника начал разгораться огненный шар.
— Тихо! — подал голос третий, лежавший чуть в стороне.
Такой же пятиранговый террант — вот только снаряжение, артефакты и даже с виду дорогая крупнокалиберная винтовка говорили сами за себя: командир.
— Но…
— Я сказал — умолкни. Или в следующий раз не возьму.
Огневик мгновенно заткнулся. Несмотря на все проклятия в адрес этого места, дураком он не был: желающих сидеть в относительно безопасной точке пятого круга, прокачиваясь и получая высокую плату без всякого риска, хватало с избытком.
— И вообще… — начал командир.
Что он хотел сказать так и осталось неизвестным.
Из котлована ударила — ВОЛНА!
Она смела, буквально в клочья разорвала чёрный полог, укрывавший то, к чему наблюдателям под страхом смерти запрещалось спускаться, — и следом полыхнула вспышка света такой силы, что все трое ослепли. Всевозможные проклятья разрушили тишину гиблой пустыни.
Но стоило троице проморгаться и взглянуть вниз — гробовая тишина спустилась на землю…
На потрескавшихся нефритовых лепестках стоял человек.
Отросшие тёмные волосы, стянутые в тугой хвост и при этом гладко выбритое, заострившееся лицо. Спокойный взгляд глаз цвета штормового неба. Никакого снаряжения — ни рюкзака, ни оружия.
— Но… — едва слышно выдавил эфирник дрожащим голосом. — Но говорили же, что он там на годы! И…
Договорить он не успел.
Человек исчез — и возник прямо перед ним, на краю котлована. Эфирник отшатнулся, чуть не упав.
— Сколько времени прошло?
Голос звучал хрипло и глухо — за все время Марк перебросился с привратником едва десятком фраз, а с помощником общался мысленно. Связки отвыкли от привычной речи.
— Я… — эфирник затравленно оглянулся на товарищей.
— СКОЛЬКО?
Давление одарённого шестого ранга обрушилось на плечи всех троих.
Рухнув на колени, эфирник прохрипел:
— Четыре месяца! Четыре месяца, господин!
Марк на мгновение прикрыл глаза.
С души свалился столь великий груз, для которого сложно было подобрать название. Не годы. Не десятилетия.
ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА.
Он готовился к гораздо худшему, но оказалось…
«Времени ещё достаточно».
— Спасибо, — в его руке появился средний кристалл эфириума. — За беспокойство.
Дрожащие пальцы эфирника тем не менее крепко уцепились за камень. Марк развернулся, окончательно теряя к этим людям интерес, и в этот момент заговорил командир:
— Громовержец, стой!
В руках террант держал винтовку. Ствол смотрел вниз.
Марк ощутил исходящую от неё опасность — вполне реальную, но уже не смертельную. Он догадывался, что за патрон она несет, и знал, что теперь его щит выдержит несколько таких выстрелов, не опустошив при этом остальные камни.
— Не советую, — он указал взглядом на застывший у спускового крючка палец. — Не поможет. А я разозлюсь. Смертельно.
Командир поверил.
Закинув винтовку за спину, он приподнял раскрытые ладони:
— Я просто хочу поговорить. Ты должен…
— Нет.
Марк произнёс следующее почти по слогам:
— Я. Никому. Ничего. Не должен.
— Я неправильно выразился, — командир, обладавший выдающейся интуицией, всем нутром чувствовал, что стоит в шаге от смерти. — Тебя очень ждут в Цитадели. Я прошу.
— Нет, — Марк уже отвернулся. — Мне некогда. У меня другие планы.
И он спокойно пошёл через пустыню. Вглубь зоны.
Тишина стояла около двух минут.
Наконец, провожая взглядом удаляющуюся спину, ловкий террант тихо спросил:
— Командир… почему ты его отпустил?