«Ничего…» — думал он, зло вышагивая по мраморному полу. — «Вы ещё поплатитесь. Все поплатитесь».
Император недолго пробыл один — неприметная дверь отворилась, и в кабинет просочился Казанцев.
— Слышал?
— Да, ваше императорское величество.
— Сделайте всё тихо. Через несколько дней мне нужен развёрнутый доклад обо всём, что связано с этим местом. Ясно?
— Да.
— Иди.
Глава тайной службы был уже у порога, когда прозвучал короткий приказ:
— Постой.
Казанцев развернулся.
— Есть новости?
Уточнений не требовалось. Этот вопрос император задавал ему каждый день на протяжении почти трёх месяцев — ровно столько прошло с того дня, как в столицу дошла ошеломительная весть: ключник вышел из убежища и ушёл вглубь зоны.
— Нет, ваше величество.
— Его сестра?
— Под постоянным присмотром.
— Иди, — император махнул рукой.
Оставшись в одиночестве, Александр IV нахмурился, а после долго смотрел в тёмное окно.
Пустоту разрезал тихий вопрос:
— Где же ты ходишь, Марк Светлов? — Пауза. — И что ты выберешь, когда вернёшься?
Ответом была тишина…
Глава 20
Договор
Выбор…
Для кого-то другого его, возможно, и не стояло бы вовсе — даже иллюзии выбора не возникло бы. Что человеку до аномальной твари, пусть и наделённой разумом?
Это ВСЕ РАВНО тварь.
Причем сильнейшая, и вдобавок обладающая такой ценностью, за которую великие кланы перегрызут друг другу глотки.
У Марка были свои далекоидущие планы и надежды на будущее. Планы, в которых бесценные ингредиенты ох как помогут.
Вот только он прекрасно понимал, что занимается самообманом. Решение было давно принято — в тот самый момент, когда в его голове прозвучало это тихое, отчаянное «пожалуйста».
Пальцы крепче сжали древко Губителя — и на долю секунды перед глазами возник образ отца. Тот молча, одобрительно кивнул, подтверждая правильность выбора: последний камешек упал на и без того склонившиеся весы.
Марк переместился.
Он не собирался рисковать: щит на максимум, усиление параметров на максимум, терранский резерв — туда же. Парень использовал все, что могли дать как медальон, так и тело.
И время он выбрал идеально: противники как раз замерли друг напротив друга, готовясь к новому раунду затянувшегося противостояния.
Пауза, за которую кто-то заплатит жизнью…
Несмотря на невидимость, появившийся над змеёй Марк не стал для нее сюрпризом — интуиция полыхнула острой вспышкой, предупреждая, что тварь его почувствовала и готовится атаковать.
Но расстояние и скорость оказались решающими — в практически остановившемся мире серый росчерк Мары был почти незаметен.
А вот эффект…
Напружиненное тело твари на долю секунды застыло — а после расслабилось: гигантская змея опала на землю мёртвой грудой колец.
Не было ни судорог. Ни рефлекторных движений. Ни агонии.
Мара легко выдернула из твари саму жизнь, запретив телу даже изображать ее подобие.
И от этой картины Марку стало по-настоящему страшно — только сейчас он до конца осознал величину и опасность своего творения.
«Такое знание не должно выйти в мир…»
Все сражение заняло десятые доли секунды.
Не успев коснуться земли, Марк переместился на десяток метров в сторону, снял невидимость и застыл, напряжённо косясь на кошку. Он ждал ее реакции — и был готов к любому развитию событий.
Но первым было не ее движение, а вопль, ворвавшийся прямо в его разум:
— «БЕРЕГИСЬ!»
Думать и разбираться не стал: совершил скачок — и, как оказалось, крайне вовремя.
Не было ни вспышки интуиции, ни малейшего намёка на угрозу, но…
На месте, где Марк стоял мгновение назад, сомкнулась ЗМЕИНАЯ ПАСТЬ, торчащая прямо из воздуха!
Голова, шея и часть тела просто выступали из пустоты, будто тварь разорвала пространство, выскочив из невидимой коробки.
Промахнувшись, змея распахнула челюсти и издала яростное шипение.
Марк не обратил на звук ни малейшего внимания.
Не отрывая взгляда, он смотрел на ее КЛЫКИ: два чёрных как бездна изогнутых кинжала, с которых стекала тягучая дымка.
От одного их вида внутри всё сжималось.
Что-то первобытное, животное вопило внутри: ЭТО — СМЕРТЬ!
«Так вот откуда те раны…»
Додумать он не успел.
Змея снова нырнула — иначе и не скажешь: она вошла в пространство, как входят в воду, разрезав его собой, и…
ИСЧЕЗЛА!
И это была не маскировка — сонар не показывал ничего.
Совсем.
Тварь не спряталась, она ушла куда-то, где поисковому артефакту было ее не достать.