— Если и говорить о старшинстве…
Начал было Геннадий Волков, но осекся — совсем недавно он во всеуслышанье заявил, что ближайший год его дочь обычная авантюристка, а не наследница древнего клана.
— Мы должны быть первыми!
— Нет, мы!
Александр IV поморщился от поднявшегося гомона. Но на что он рассчитывал? На то, что в кои-то веки эти напыщенные снобы смогут договориться без споров?
Подавив раздражение, он прорычал:
— Молчать! — стекла в помещении едва слышно задребезжали, а гомон мгновенно стих.
Помассировав переносицу, император тихо произнес:
— Проверку будете проходить в порядке получения заслуг за отражение последней Волны. — Александр IV посмотрел на Кощея. — Кто у нас там отличился больше всего.
— Команда «Свобода», — незамедлительно ответил глава Цитадели.
Император задумчиво рассматривал замерших Марка и Алису. И было в глубине его глаз что-то такое… отчего интуиция парня тихо заворочалась.
— Ну, наших героев мы оставим напоследок, — наконец произнес Александр IV. — Они уже получили немало внимания сегодня.
Посмотрев на Марка, спросил:
— Не против?
— Нет, — быстро ответил Марк, не отводя взгляда.
— Отлично, — Александр едва заметно улыбнулся. — Кто там следующий?
— Клан Волковых.
— Эээ… — тут задумался даже император — единственного подходящего по возрасту члена клана он только что отправил в конец очереди.
Его сомнения развеял холодный голос:
— Пусть ждет, — Геннадий Волков сказал это совершенно равнодушно. — Раз решила показать самостоятельность — пусть осознает свое положение. — Презрительно посмотрев на Алису, закончил: — Поймет, что место простолюдинов всегда в самом конце.
Не комментируя сказанного, Александр IV посмотрел на Кощея. Тот понял все без слов:
— Рысевы.
Император бросил взгляд на главу великого клана, зло поджавшего губы. Он понимал его чувства — несмотря на потерю шагохода, их вновь обогнал непримиримый противник. Как и многие годы до этого — они были лишь вторыми…
— Иди, — бросил Трофим Рысев сыну.
— Слушаюсь, отец.
Светловолосый парень лет двадцати восьми, также являющийся эфирником воздуха, пружинистой походкой направился к светящемуся артефакту. И только чересчур прямая спина выдавала его напряжение.
Подойдя к древнему артефакту, он с сомнением огляделся и спросил, глядя на Казанцева:
— А сколько крови нужно?
— Достаточно капли, — быстро ответил глава тайной службы.
Над указательным пальцем молодого эфирника тут же сформировалось практически не различимое в свете дня лезвие из спрессованного воздуха. Аккуратный укол — и несколько рубиновых капель упали на камень, вызвав удивленный вздох у наблюдающих — на их глазах кровь мгновенно впитались в камень, не оставляя ни малейшего следа.
Секунду ничего не происходило, а после — из центра плиты — ударил столб светло-желтого света с едва различимыми оттенками салатового. Светопреставление продлилось буквально секунду, а после все вернулось на место — плита снова едва заметно светилась, призывая очередного счастливчика испытать удачу.
По помещению разнесся многоголосый вздох, в котором переплеталось множество ноток: от искреннего разочарования, до неприкрытого злорадства.
— Следующий, — спокойно скомандовал Александр IV. Он и не надеялся, что им повезет с первого раза.
— Беркутовы.
Черноволосый парень, устроивший перепалку с наследником Новгородовых, поднялся без дополнительных указаний со стороны отца. С маской легкого презрения ко всем окружающим он проследовал к столу.
Не став прибегать к магии, он выхватил висящий на поясе короткий клинок и полоснул левую ладонь, щедро поливая плиту кровью. Задумка на то, что от количества может зависеть итоговый результат, не оправдалась — появившийся столб был практически братом-близнецом предыдущего.
Очередной вздох разочарования — и молодой человек двинулся на свое место. Вот только вместо спесивого выражения на его лице царили искреннее недоумение, смешанное с какой-то детской обидой. Он никак не мог поверить, что не он оказался тем избранным, кто откроет дверь к несметным богатствам.
— Следующий.
— Строгановы.
Марк бросил незаметный взгляд на мужчину, который в данный момент что-то тихо шептал на ухо их знакомой. Несмотря на то, что перед ним был Андрей Строганов — не боевой маг, а целитель, к которому парень, будучи бездарем, несколько раз безуспешно пытался попасть на прием в клинику — он чувствовал невероятную опасность, исходящую от него. Как бы парадоксально это не звучало — на данный момент, это последний человек, с которым Марк хотел бы сойтись в бою.