Теперь Марк понял.
Быстро полученная сила, выраженная соответствующим кольцом на пальце, оказалась — фикцией! Хрупкой вычурной витриной, скрывающей шаткое основание.
— Имперский страж.
Наконец очередь дошла да парня, выразившего Марку слова поддержки. Пристально всматриваясь в его кажущиеся немного неуклюжими шаги, он понимал: перед ним очень опасный боец. Скрытая сила и мощь чувствовались в каждом его движении.
Когда из ножен появился простой матовый клинок, Марк непроизвольно сжал кулак — нож один в один походил на отцовский. Та же стальная серия, превращенная им в артефакт. Марк внутренне усмехнулся: прошло меньше двух лет с момента его создания — и то, что еще совсем недавно казалось вершиной артефактного искусства, теперь вызывало лишь легкую ностальгию.
«Не переживай… Я обязательно заберу тебя…».
Результат проверки вызвал новое оживление в зале. После череды оранжевых вспышек никто не ожидал увидеть очередной салатовый оттенок. Не такой насыщенный, как у Татьяны Строгановой и наследника «Волхова», но все же…
«Совсем непростой парень…»
Алиса подтвердила его мысль, уважительно произнеся:
— Силен.
И да — Марк зря обвинял себя в невнимательности. Сейчас он четко разглядел: перстень терранта был повернут камнем внутрь, не позволяя определить ранг.
«Неужели пятый…»
— Следующий.
— Свободные торговцы.
Марк оживился. Эта компания заинтересовала его, стоило войти в помещение. Дело в том, что экипировка двух мужчин, сопровождающих фигуру в плаще, очень походила на ту, что он видел на охранниках Серого рынка. Отличие было только в куда более качественных материалах.
В следующий миг из уст нескольких молодых людей раздались восхищенные возгласы — скинув плащ, к столу направилась синеглазая блондинка, невероятной красоты, облаченная в черный кожаный комбинезон, облегающий фигуру словно вторая кожа. Марк тоже провожал ее пристальным взглядом — за который еще придется ответить перед Алисой. Боковым зрением он видел, как та обиженно поджала губы.
Но смотрел он не на внешнюю красоту, а на плавные, грациозные движения незнакомки. И если остальные видели хрупкую девушку с совершенными формами, то перед его внутренним взором вставал четкий образ — змеи! Причем не миролюбивой — а смертельно опасной. Способной ужалить потерявшего бдительность противника в самый неожиданный момент.
«Черная мамба…»
Стоило только появиться на свет короткому клинку, извлечённому из неприметных ножен, как ассоциация усилилась. Напоминая змеиный клык, он был выполнен из очень знакомого Марку металла. Пальцы правой руки непроизвольно коснулись левого предплечья.
«Неужели черный металл…»
То, что его предположение верно, было видно по напрягшемуся главе тайной службы. Видимо, тот прекрасно осознавал, что находится в руках девушки. А вот Александр IV, стоявший совсем рядом, ничуть не изменился в лице.
Стянув с левой руки перчатку, девушка продемонстрировала окружающим кольцо эфирника смерти четвертого ранга. Легкий укол — и… очередной салатовый столб объявил о существовании еще одного серьезного игрока. Ни один мускул не дрогнул на кукольном лице. Развернувшись, «мамба» молча вернулась на место, накинув плащ.
— Команда «Свобода».
Голос Кощея выдернул Марка из задумчивости, возвращая к реальности. Подняв взгляд, он увидел десятки напряженных взглядов сошедшихся на их паре.
На чьих-то лицах читалось разочарование, кто-то смотрел с робкой надеждой. Последних было считанные единицы — после двух десятков провальных попыток мало кто верил, что искомый человек находится среди присутствующих.
Прочитать взгляды врагов не удалось — слишком много всего там было понамешано. Да и будучи прожжёнными политиками и интриганами — они, как никто другой, умели скрывать свои истинные эмоции.
А вот император…
Марк мог поклясться, что увидел в глубине его глаз искорку вспыхнувшего предвкушения.
— Пропустим девушку вперед? — полуутвердительно произнес Александр IV, глядя на Марка.
Парень не успел ничего ответить — с гордо поднятой головой Алиса направилась к плите, собирая уже на себе порцию восхищенных взглядов. Порывистые движения заставляли расходиться разрезы на юбке, оголяя стройные бедра.