— Я не могу выполнить такую просьбу. Это…
— Даже если это просьба по дарованному мне праву?
Александр IV замер, с удивлением глядя на Марка. Услышанное было столь неожиданным, что заставило забыть, что его только-что перебили. И он был не одинок в своих чувствах — сейчас на парня смотрело множество шокированных взглядов. И Строгановы не были исключением.
— Ты хочешь пожертвовать своей наградой? Сейчас?
— Да, ваше величество.
Мертвая тишина стояла несколько секунд. Ситуация заставила Алекандра IV серьезно задуматься. Отказать — обесценить свое слово на глазах у всех. Согласится — заработать минимум одного врага.
— Я присоединяюсь, — взгляды переместились на Алису. — Я тоже жертвую своим правом и прошу включить Татьяну Строганову в команду.
— Да как ты смеешь… — начал было Геннадий Волков.
Но в этот раз император на корню пресек его возмущение — поднятая вверх ладонь, давящее давление, упавшее на плечи, и серьезный взгляд, дали понять: шутки кончились. Терпение правителя на пределе.
— Не ожидал… — задумчиво произнес Александр IV, бросая заинтересованный взгляд на главу Строгановых. Заложив руки за спину, император надолго замолчал, а после решительно произнес:
— Да будет так! — Глядя серьезным взглядом на Алису, добавил: — Но ты будешь участвовать в отборе на общих основаниях.
— Хорошо, — Алиса кивнула, соглашаясь с требованием.
— Спасибо… — едва слышно произнесла Татьяна Строганова, на глазах которой блестели слезы.
— Пожалуйста, подруга, — Алиса слегка улыбнулась ей.
— Благодарю за помощь, — наконец заговорил Андрей Строганов, глядя на Марка, — наш клан не забудет оказанной…
— Не стоит, — парень покачал головой. — Это наша благодарность за помощь с трофеями. — переведя взгляд на Татьяну, добавил: — За всю помощь.
— Согласна, — девушка быстро ответила, показав едва заметный знак отцу, означающий: «Потом».
— Надеюсь на этом с просьбами покончено? — Увидев, что новых возражений не последовало, император закончил: — Тогда даю полчаса на подготовку. И да… — Александр IV обвел всех сердитым взглядом. — Думаю, не стоит напоминать о моем приказе сохранить все в тайне?
Стоило ему замолчать, как множество людей сорвалось со своих мест, невзирая на статус и возраст — собравшимся срочно нужно было посетить клановые резиденции, а точнее — хранилища, где хранились самые ценные эликсиры. В помещении остались считанные единицы. И что удивительно… это были самые загадочные участники отбора.
Видя желание Алисы поговорить, он только едва заметно покачал головой — слишком много посторонних ушей. Сев поудобнее, Марк прикрыл глаза, планируя сполна воспользоваться возникшей паузой — в скором времени он собирался подергать тигра за усы, а значит — нужно подготовиться…
Выделенное императором время пролетело незаметно. Еще за пять минут до окончания срока все заинтересованные вернулись обратно.
Стоило последней секунде истечь, как Александр IV произнес, хлопнув в ладоши:
— Проверка будет проходить в том же порядке. — Найдя глазами наследника Рысева, император кивком пригласил его к силомеру: — Прошу.
Рядом с устройством стоял Казанцев. Жестом остановив подошедшего парня, он быстро провел вокруг его тела жезлом, на котором светился кристалл эфириума. Марк узнал сканирующий артефакт. Вот только его качество было куда выше, чем у сектантов.
Удовлетворившись результатом, глава тайной службы произнес, обращаясь в зал:
— Напоминаю, что объемные техники запрещены. Можете выдавать любое точечное воздействие максимальной силы. — Кивнув ожидающему бойцу, произнес: — Давай.
Светловолосый эфирник воздуха тут же опрокинул в рот небольшую мензурку и прикрыл глаза, прислушиваясь к процессам, протекающим внутри организма. Если бы Марк находился рядом, то своим внешним контролем почувствовал бы, как вскипело эфирное озеро парня, переполняясь энергией через край. Слегка поморщившись, наследник Рысевых поднял руки, формируя плетение.
Через три секунды с них сорвалась, казалось бы, простая воздушная стрела. Но Марк чувствовал — это не так! От заклинания веяло огромной опасностью, схожей с белым пламенем Алисы.
«Очередная секретная клановая техника…»
Достигнув камня, заклинание впиталось в него, словно вода в пересохшую губку. Спокойно лежавшая до этого стрелка вздрогнула и… неспешно поползла вправо. В полной тишине собравшиеся наблюдали, как она проходит один сектор за другим.
Второй. Третий. Четвёртый…
Не достигнув буквально одной шкалы до пятого — она замерла, чтобы ровно через минуту опуститься обратно.