— Вам указали место в колонне?
— Нет, — ответила Алиса. — Но судя по тому, как выстраиваются люди, оно будет в самом конце.
— Не уверен…
Начал было Сергей, но не закончил — по Цитадели стал распространяться гул, приближающийся с каждым мгновением.
Причина его появления быстро выяснилась — к воротам, словно ледокол, раскалывающий многокилометровые льдины, шел Александр IV, облаченный в простой латный доспех. От правителя исходила настолько мощная аура власти, что ни у кого не оставалось сомнения: перед ними тот, кто имеет право — ПОВЕЛЕВАТЬ!
Справа и слева императора сопровождали Кощей и Казанцев, а вот глава гильдии авантюристов двигался чуть позади. И если последние также были облачены в доспехи, то глава Цитадели был одет в свой повседневный костюм.
Причина этого стала понятна, когда Марк услышал слова императора, обращенные к Кощею:
— И наведи тут уже наконец порядок. — Александр IV слегка поморщился — сменившийся ветер донес до его чуткого нюха запах, исходящий от нижнего уровня бастиона. — Когда вернусь, спрошу по всей строгости.
— Все сделаю, ваше величество, — Кощей поклонился, показывая, что принял к сведению все распоряжения.
Остановившись, император окинул взором собравшуюся толпу, быстро найдя Марка. Сделав несколько стремительных шагов, Александр IV замер перед их троицей.
Осмотрев Марка, а в особенности Алису он, нахмурившись, спросил:
— Вы уверены, что осознаете, куда мы идем?
Видя, как снарядились остальные, и понимая сомнения императора, Марк лаконично ответил:
— Да, ваше величество. Мы готовы к походу.
Спустя недолгую паузу Александр IV произнес:
— Хорошо, — правитель осмотрел выстроившуюся колонну и, вернувшись взглядом к Марку, закончил: — Ты пойдешь со мной впереди. Будешь указывать путь остальным.
— Мы пойдем, — взяв Алису за руку, Марк произнес это как нечто само собой разумеющееся.
— Конечно, — император только усмехнулся, а после посмотрел на имперского стража. — Сергей, ты тоже рядом со мной.
— Слушаюсь, ваше величество!
Страж фанатичным взглядом пожирал императора. Казалось, для него нет ничего более ценного, чем стоящий перед ним правитель. Марк чувствовал — стоит императору отдать приказ, и имперский страж пожертвует своей жизнью, не раздумывая ни мгновения.
— Идемте.
Отдав короткий приказ, Александр IV двинулся вперед, и Марк только сейчас обратил внимание, что за спиной правителя также висел небольшой рюкзак. А вот никакого оружия не было — легендарный террант седьмого ранга являлся оружием сам по себе. Зато в плане артефактов от императора, а в особенности от его рюкзака, буквально шибало сконденсированным эфиром.
Там явно хранился не один мощный артефакт.
Сделав шаг следом, Марк улыбнулся…
Подавив желание прикоснуться к внутреннему карману, он тем не менее совершенно не собирался подавлять своего приподнятого настроения. Если бы здесь были другие артефакторы, способные чувствовать энергию внешним контролем, то самым ярким пятном для них был бы не император, а он — Марк!
И причина этому — кожаный мешочек с девятью невероятными жемчужинами, спрятанными на груди. Еще до рассвета, к ним домой, пришли представители кланов и организаций. Без лишних слов, под взглядом человека императора, они вручили оговоренную плату.
Марк до сих пор не до конца верил, что они стали обладателями такого богатства.
— Рано радуешься, смерд. — из задумчивости его вырвал голос представителя свободных торговцев, мимо которого он как раз проходил.
Вспомнив, с каким лицом тот передавал плату, Марк только внутренне хмыкнул. Но в одном представитель был прав — настала пора расстаться с эйфорией. Выйдя за безопасный периметр крепости, парень снова превратился в безжалостного бойца, просчитывающего свои шаги на несколько ходов вперед.
Двигаясь вдоль колонны, Марк прошелся взглядом по наследникам, обратив внимание, что сегодня все они были облачены в экзоскелеты. Массивные, покрытые вычурной гравировкой, те являлись настоящим произведением искусства, наверняка стоящем целое состояние. А еще он отметил, что теперь от молодых дарований веяло серьезной опасностью — он чувствовал у каждого множество мощных артефактов.
А вот чего Марк не обнаружил — так это какой-либо поклажи. Видимо, наследники считали, что не по статусу им нести провиант и вещи, необходимые для похода.
«Глупцы…»
Уже в самой голове колонны Марк задержал взгляд на скромной делегации клана Волковых — он поймал себя на мысли, что по третьему кругу пересчитывает людей. Сам Геннадий Волков, эфирник огня, который сказал за них слово во время Волны, и двое террантов в экзоскелетах, несущие огромные рюкзаки за плечами.