Все это время бойцы клана не стоял на месте — применяя всевозможные эфирные плетения и террантские техники, они атаковали массивный ствол дерева, безуспешно пытаясь повредить измененную кору, превосходящую крепостью многие металлы. И только заклинание пятирангового главы клана принесло результат: серия воздушных серпов впилась в древесного исполина, заставляя переломиться ствол.
Замершие участники похода с различными эмоциями наблюдали за тем, как слуги пытаются освободить конечности потерявшего сознание наследника. Это было очередной ошибкой — дождавшись подходящего момента, твари атаковали отвлекшихся людей…
Видя, как беззвучно заваливается террант, кожаная броня и тело которого, включая голову, были буквально изрешечены многочисленными иголками, Марк окончательно понял: четырехранговые твари обладают не только инстинктами, но и каким-то зачаточным интеллектом — повсеместно они выбирали противников, которым были способны навредить.
Сражение не продлилось долго.
Стоило подключиться одаренным пятого и шестого рангов, — и атака тут же захлебнулась: немногочисленные выжившие твари прыснули в разные стороны.
Почти час потребовался на то, чтобы разобраться с последствиями и подвести итоги столкновения. Результат: более десятка раненых и двое погибших. Еще один человек пропал без вести. Бледный сосед пояснил, что его утащила в кусты медведеподобная тварь. Призывы лощеного аристократа отправить людей на его поиски пропали втуне.
Все погибшие — охранники и слуги кланов, являющиеся новичками в зоне. Опытные авантюристы обошлись ранениями, а наследники великих кланов отделались испугом — благодаря высококачественной экипировке и многочисленным артефактам, никто из них даже не был ранен.
Пострадавший первым аристократ не только выжил, но и прямо сейчас неверяще крутил совершенно целой рукой, приращенной лично главой клана Строгановых. Марк даже не стал предполагать, во что данная услуга обошлась главе клана. Но судя по его злобному взгляду, которым он сверлил наследника, — цена была немалой.
Интересной была реакция императора.
Считывая едва видимые, скупые движения его мимики, Марк видел — Александр IV рад произошедшему. Видимо, случившееся полностью соответствовало ожиданиям правителя, являющегося непревзойденным стратегом.
А потери…
Собравшиеся прекрасно знали, куда направляются.
Разглядывая измененную кору, навитую на деревья словно спираль, вслушиваясь в металлический шелест совершенно обычных с виду листьев, Марк понимал — на этом их приключения не закончились.
Его предположение оказалось пророческим…
Ближе к вечеру они проходили мимо места, прозванного старожилами — «Ведьмины грезы».
Трава там была другой. Густая, насыщенно сине-зеленого цвета, она выглядела нереальной, едва заметно отклоняясь в стороны — совершенно не обращая внимания на ветер. По центру поляны к небу тянулся одинокий цветок невероятной красоты. Люди проходили мимо, совершенно не обращая на него внимания.
Но вот нога неосторожного терранта наступила в аномалию: травя мягко, почти вежливо раздвинулась под подошвой, а потом также спокойно вернулась обратно. Никакого резкого движения, никакой агрессии — просто нежелание соприкасаться.
Увидев эту картину, наследница одного из крупных кланов на мгновение замерла, а после повторила действия терранта. Словно маленьких ребенок, она восторженно наблюдала за невероятным зрелищем, раз за разом ставя и убирая ногу.
Опытные авантюристы только незаметно посмеивались — в свое время каждый из них проходил через это. Но стоило девушке сделать шаг к цветку и потянуться к забралу экзоскелета, как несколько голосов встревоженно вскрикнули:
— Стой!
Поздно…
Выглядящий до этого спокойным цветок мгновенно сжался, а после выстрелил в лицо одаренной порцию пыльцы. Зажмурив глаза, та сделала невольный вдох и замерла, парализованная дурманящим ароматом.
Замешкавшийся охранник тут же выдернул ее обратно на тропу.
— Госпожа, с вами все в порядке? Госпожа?
Девушка не отвечала — ее лицо расплылось в блаженной улыбке. С уголка рта потянулась тоненькая струйка слюны, а тело начало едва заметно подрагивать.
— Да как же так… — пораженно прошептал охранник. — Это же все знают…
— Анжела! — к лежащей на земле наследнице подбежал отец. — Дочь, что с тобой?
Подняв взгляд на виновато склонивших головы слуг, он требовательно спросил: