— Составишь нам компанию за ужином?
Сергей посмотрел на котелок, потом на Марка. Пауза была совсем короткой.
— С удовольствием, — подхватывая копье, он легко вскочил, словно распрямившаяся пружина.
Подойдя к костру, Сергей приветливо кивнул Алисе и, осматриваясь, тихо произнес:
— Ели честно, я себя чувствую неуютно в компании аристократов.
— А разве ты сам не аристократ? — заметил Марк. — Пятый ранг — это же дворянство по указу.
Сергей лишь усмехнулся, слегка качнув головой.
— У нас это не так работает. — Он сел у костра, скрестив ноги. — Я не получу титул, ведь я принес непреложную клятву: служить империи и императору. До самой смерти. — Пауза. — Для меня это ценнее любого титула.
Марк посмотрел на него. Никакого пафоса в голосе — просто констатация факта.
— Понимаю, — сказал он и вернулся к котелку — наступил самый ответственный момент.
Несколько минут троица сидела в полной тишине. Марк постоянно помешивал варево, периодически добавляя щепотки трав в только одному ему понятной последовательности. Алиса и Сергей завороженно наблюдали за процессом священнодействия.
Когда Марк снял котелок с огня, давая похлебке дойти, и потянулся к мискам в рюкзаке — к костру подошла Татьяна Строганова.
— Как ваши дела? — девушка с сомнением осмотрела их лагерь, напрочь проигнорировав присутствие незнакомца. — Нормально устроились?
— Да, все хорошо. — Алиса улыбнулась подруге и спросила сама: — А как ты?
Но ответа не требовалось…
Глаза Татьяны горели — настоящим, неподдельным огнем любопытства. И сейчас это была не та Татьяна, которая сидела в зале администрации с тщательно выверенным выражением лица. Это была девушка, которая впервые оказалась так глубоко в зоне. И она явно не справлялась с переполняющими ее впечатлениями.
Это же подтвердил ее ответ.
— Я… я… — Татьяна обвела пространство руками и с придыханием закончила: — Я в полном восторге.
Сейчас на ней не было экзоскелета — просто кожаная одежда, закрытая и скромная. Куда практичнее, чем у Алисы.
— Поешь с нами? — Алиса кивнула на закрытый котелок, приглашая девушку сесть.
Татьяна бросила взгляд в сторону своего лагеря, где над готовкой колдовал специально обученный террант. В свое время глава клана заплатил уйму денег, чтобы тот прошел трёхмесячную стажировку в лучшем ресторане столицы. И готовил он не на огне, а — на переносной артефактной плите. После посмотрела на котелок Марка — самый обычный, прилично закопчённый, с крышкой, из-под которой поднимался едва заметный пар.
На ее лице отразилась вся сложность выбора.
— Даже не знаю, — все же присев заговорила она, — Не хочу вас обременять…
— Не отказывайся, подруга, — лукаво улыбнувшись, перебила Алиса. — Поверь, не пожалеешь.
Спустя несколько минут, когда ложка заскребла по дну тарелки, Татьяна подняла на Марка удивленный взгляд.
— Как это возможно? Это же обычная каша с мясом. Почему так вкусно и… — наследница Строгановых не закончила.
Прислушиваясь к своим ощущениям, она сидела с выражением человека, привычная картина мира которого только что разлетелась вдребезги.
— Согласен! — облизывая ложку, произнес Сергей с такой искренней убежденностью, что Алиса не выдержала и засмеялась. — Я в жизни не ел ничего вкуснее. И не могу вспомнить, когда чувствовал себя так хорошо, после еды. — Он немного помолчал и, посмотрев на Марка, спросил: — Это какое-то волшебство?
— Нет, — с задумчивым выражением лица ответил Марк. Было видно, что его гложут какие-то неприятные воспоминания. — Правильные ингредиенты и… наука одного хорошего человека.
Сергей кивнул, принимая ответ без дальнейших вопросов.
Алиса бросила на Марка короткий взгляд. Во время их уединенного отдыха она пару раз интересовалась откуда у ее парня такой навык, но видя, что это причиняет ему боль, прекратила свои попытки.
Они молчали.
Но это молчание не было неловким. Это было хорошее, сытое молчание людей, которым вместе комфортно. Костер потрескивал, где-то в темноте, за периметром стены, раздавался далекий рык, но он не вызывал тревогу. Глядя на умиротворенные лица, освещаемые всполохами пламени, Марк понимал: он давно не чувствовал себя так… хорошо.
— А давай разомнемся, — внезапно произнес Сергей, глядя на Губитель, воткнутый подтоком в землю рядом с Марком. — На копьях. — И добавил с улыбкой: — Просто дружеский поединок, без подключения резерва и техник. Мне интересно, в каком стиле ты работаешь.
Марк посмотрел на говорившего. Внимательно.
Не изменившись внешне, он внутренне напрягся, привычно ища: подвох, второе дно, скрытую цель.