И если для Алисы подобное было уже не внове, то Татьяна Строганова буквально купалась в совершенно непривычных для нее чувствах и эмоциях, когда окружающие видели в ней не наследницу великого клана, а прежде всего — ЧЕЛОВЕКА!
Сергей рассказывал о жизни сначала в детдоме, а после в закрытой спецшколе. Не жалуясь и не жалея себя.
Молча слушая, Марк думал о том, что несмотря на то, что у этого человека не было почти ничего из того, что принято считать нормальной жизнью, — он выглядел целостным. Испытания не ожесточили его, а закалили, сформировав сильную, здоровую личность.
Когда страж рассказывал о курьезных случаях, в лицах показывая других участников, девушки искренне хохотали, запрокидывая голову, чем привлекали к себе пристальное внимание. Никто из других претендентов на наследие древнего больше не беспокоил их спонтанно образовавшуюся компанию. Лишь иногда Марк замечал бросаемые на него злобные, завистливые взгляды.
Переход через границу пятого круга, произошедший в полдень третьего дня, требовал отдельного описания. В этот раз это было не просто изменение плотности эфира — выбранный парнем путь привел их к месту, где четко было видно, как одна аномальная зона перетекает в другую.
Деревья исчезли почти полностью — остались лишь редкие экземпляры, больше напоминающие гротескные скульптуры. Внимание привлекала трава: темно-фиолетовый оттенок четвертого круга резко сменился на бордовую, будто залитую кровью траву пятого.
Кое-где из земли поднимались образования, похожие на огромные кристаллы эфириума — полупрозрачные, излучающие желтоватое свечение, они не стоили практически ничего, превращаясь за пределами аномалии в хрупкие куски измененного стекла.
Колонна без приказа замедлилась, а после и вовсе остановилась. Новички вытягивали шеи, стараясь получше рассмотреть необычный пейзаж.
Марк наблюдал, как часть одаренных четвертого ранга скидывает поклажу. Подходя к своим командирам, они коротко переговаривались, получая последние указания. Их задача была выполнена: грузы до границы доставлены. Спустя полчаса разрозненными группами они двинулись в обратный путь.
— Всем приготовиться к переходу! — разнесся громогласный приказ императора.
Услышав команду, одаренные, не достигшие пятого ранга, повсеместно облачались в экзоскелеты или активировали защитные артефакты. Алиса тоже активировала свой артефакт, и Марк в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность — он заранее передал девушке несколько крупных кристаллов эфириума, попросив разложить их по карманам.
Наблюдая за тем, как подчиненный Казанцева проходит совсем рядом с его девушкой, он заметил едва мелькнувшую вспышку кристалла миниатюрного сканера, спрятанного в ладони сотрудника тайной службы. Теперь не возникнет ненужных вопросов: как Алиса противостоит воздействию зоны, не имея ни защитной экипировки, ни видимых артефактов.
— Выдвигаемся! — следующая команда Александра IV ознаменовала начало нового этапа их похода.
Медленно, местами совсем неуверенно, поредевшая колонна двинулась вперед. И вот что удивительно — и сам путь до стоянки, и ночевка в пятом круге — прошли совершенно спокойно.
Нет, конечно же на их пути встречались как одиночные пятиранговые твари, так и мелкие стаи. Но обычно они спешно уходили с дороги, нутром чувствуя превосходящую силу. И только самые отчаянные или глупые бросались в безнадежную атаку, становясь чьим-то ценным трофеем.
Так продолжалось вплоть до границы пустыни, на которой они сейчас замерли…
— Ну что же, — задумчивый голос Александр IV, вырвал Марка из воспоминаний. — Раз ты уверен, что нам туда…
Не закончив, император перевел взгляд на собравшихся.
— Меняем построение. — Пауза. — Все четырехранговые одаренные —в середину строя. Пятые прикрывают их. — Взгляд императора переходил от одного главы великих кланов к другому. — Шестые — внешнее кольцо.
Не дожидаясь, пока будет выполнена команда, император посмотрел на Алису:
— Отправляйся к остальным в центр. — Взгляд на Марка. — Ты остаешься со мной.
По голосу правителя было понятно — спорить бесполезно.
Прошла буквально минута, и напряженная группа людей, словно единый организм, двинулась вперед. И только два человека точно знали: данные предосторожности напрасны — в пустыне не было ничего живого. А вот что ждет их дальше, не знала даже Алиса.
Сам же Марк…
Ступая по раскаленному песку, он прислушивался к все ускоряющему бег сердцу — после полученного пакета знаний он не только гораздо лучше представлял, что это за место, но и мог с высокой долей вероятности предположить, как и почему много лет назад здесь свил свое гнездо Кровавый культ.