Подчиняясь молчаливой команде императора, Марк замер на границе, где заканчивался обычный песок и начиналось крошево из молотого камня — именно здесь пространственное заклинание, вложенное им в кристалл эфириума, окончательно потеряло свою силу.
— Что, черт возьми, здесь произошло? — разглядывая обстановку, Александр IV не смог удержаться от удивленного ругательства.
Ответом ему была тишина…
— Цербер, — император бросил приказ, не поворачивая головы. — Пошли своих людей на разведку.
— Слушаюсь, ваше величество, — быстро ответил Казанцев, смотрящий на лежащий перед ним пейзаж с таким же удивлением.
Подчиняясь его жесту, с места сорвалась четверка пятиранговых бойцов, охватывая аномалию с двух сторон. Двигаясь по спирали, они осматривали каждый сантиметр доступного пространства. Благодаря сонару Марк видел — в невидимости было еще двое, сразу же направившихся в самый центр — туда, где проходило их с Алисой сражение.
Спустя десяток минут невидимки первыми проскользнули к Казанцеву, прошептав что-то на ухо. После, выслушав доклад от других разведчиков, глава тайной службы посмотрел на императора и заговорил:
— Опасностей не обнаружено. — Пауза. — Скорее всего нужное нам место находится немного дальше. Именно там остались следы сражения и… раскопок.
— Что скажешь? — спросил император, глядя на Марка.
Прикрыв глаза, парень ответил:
— Да, меня тоже тянет туда.
— Идемте, — в коротком слове правителя чувствовался азарт охотника, который вот-вот настигнет долгожданную добычу.
Последний бросок — и ощетинившаяся оружием и артефактами группа людей замерла, настороженно осматриваясь по сторонам.
— Да уж, — задумчиво произнес император, сдвигая носком сапога квадратную каменную плитку, о грани которой можно было порезаться. Подняв взгляд, он посмотрел на собравшихся вокруг людей, обладающих колоссальной силой и влиянием. — Кто-нибудь может мне объяснить, кто или что мог совершить подобное?
— Заклинаний и артефактов такой силы я не знаю, — подал голос глава великого клана Щукиных. — Возможно, — он выдержал паузу, сомневаясь, стоит ли продолжать, — здесь порезвился повелитель стихии земли.
Видя недоверие на лицах остальных, закончил:
— Ну или это последствия магии аномальной твари седьмого ранга.
— Хотел бы я верить в последнее… — больше себе, чем другим прошептал Александр IV.
Найдя взглядом Марка, император спросил:
— Ты чувствуешь, куда нам нужно дальше?
— Да, — последовал короткий, уверенный ответ парня, сопровождаемый кивком в сторону земли. — Нам нужно вниз. Глубоко вниз.
— Глубоко, говоришь?
Император приготовился отдать незамедлительный приказ к расчистке, когда округу разорвал восторженный вопль:
— Я нашел! — примерно в тридцати метрах от собравшихся, сжимая в руках кусок камня и не обращая ни на кого внимания, ликовал террант с гербом Гильдии авантюристов. — Нашел письмена древних.
— Боец, быстро ко мне! — от прозвучавшего приказа радостного авантюриста сбила с ног невидимая волна.
Ошарашенно тряхнув головой, тот сорвался с места, замирая перед императором.
— Что там у тебя?
— Вот, ваше величество, — с горящими глазами авантюрист протянул камень Александру IV. — Наверняка что-то ценное.
Взяв обломок даже с виду древнего камня, император всмотрелся в покрывающие его письмена, сохранившиеся, на удивление, очень хорошо.
— Что скажешь? — вопрос правителя был адресовал Казанцеву.
— Древние руны, — без малейшей задержки ответил глава тайной службы.
Произнесенная фраза послужила спусковым крючком — наплевав на возраст и статус, одаренные бросились рыться в обломках, стараясь найти свой кусочек тайного знания. Словно охваченные лихорадкой старатели, они отбрасывали пустую породу надеясь выискать золотые крупицы.
— Замерли все! — невидимая сила, проявленная императором, прижала всех к земле.
Видя устремленные на него возмущенные взгляды, Александр IV отчеканил приказ:
— Всем кроме глав кланов и организаций отойти за пределы аномалии. — Никому не потребовалось дополнительно объяснять о какой «аномалии» идет речь. — Данная территория получает высший государственный статус. Любые самостоятельные поиски и раскопки немедленно прекратить. Выполнять!
Найдя взглядом Марка, император произнес:
— Ты тоже ожидай дальнейших приказов.
— Вот и пришло твое время узнать свое место, ключник, — непреминул вставить презрительный комментарий Новгородов-младший. — Скоро ты откроешь для нас проход, и о тебе все забудут.