— Идем, — в очередной раз проигнорировав высокомерного аристократа, Марк посмотрел на Алису. — Перекусим, пока есть возможность.
Они успели не только поесть, но и хорошенько отдохнуть. Только к вечеру, когда солнце начало закатываться за горизонт, к ним вышла представительная делегация.
— Разбиваем лагерь здесь, — император указал на песчаные барханы. — Главы доведут до вас всю необходимую информацию. Самостоятельное проникновение в запретную зону будет приравниваться к государственной измене и караться соответственно.
Дав время на осознание сказанного, Александр IV продолжил:
— Располагаемся надолго. Ответственные займитесь периметром и дежурством.
— Слушаемся, ваше величество.
Выискав глазами Марка, император раздраженно махнул рукой, подзывая его к себе.
— Ты точно уверен, что нам нужно вниз?
— Да, ваше величество. Не могу сказать, насколько глубоко, но… — сейчас Марк по-настоящему прислушался к ощущаемому зову. — Это минимум десятки метров.
Император раздраженно поджал губы, но, видя молчаливый вопрос, ответил спустя долгую паузу.
— Тогда располагайся на отдых. Скорее всего ближайшие дни твои услуги не понадобятся. Принято решение разбирать завалы вручную без применения заклинаний. Вам участвовать не придется.
«Ну еще бы…»
Марк только внутренне усмехнулся. Никто не собирался давать ему дополнительной возможности найти что-то ценное. Наверняка большую часть времени все эти напыщенные снобы до хрипоты в голосе спорили, кому и в каком количестве должны достаться всевозможные находки.
«И это они еще не знают о существовании базы сектантов. Наткнуться на тела — вот тогда-то забегают…»
То, что его предположение оказалось пророческим, стало понятно на третий день раскопок. Наблюдая взволнованного главу тайной службы, входящего в шатер императора в сопровождении своих людей, несущих длинный сверток, о содержимом которого не трудно было догадаться, Марк понимал: в непростое для окружающих уравнение только что добавилась очередная неизвестная переменная.
Срочной сбор глав подтверждал его выводы. Как результат — и без того невысокая скорость разбора завалов еще сильнее замедлилась. Теперь специально отобранные люди выискивали не только письмена, попадающиеся с определенной периодичностью, но буквально просеивали землю в поисках любых проявлений человеческой деятельности.
Почему Марк так болезненно реагировал на временную задержку? Ответ был прост — скука!
На глазах десятков постоянно наблюдающих за ним людей ему совершенно нечем было заняться. В первый же вечер пришлось отказаться от уже привычных спарингов — он не мог воспользоваться артефактом очистки, а выдача воды была строго лимитирована. По этой же причине они не делали с Алисой утреннюю разминку.
На второй день нахождения в пустыне он планировал отправиться с девушкой в небольшой рейд, дабы не терять понапрасну время, но не тут-то было — ему заявили, что покидать лагерь строго запрещено.
На разгорающийся скандал вышел сам Александр IV и безапелляционно пояснил: Марк взял на себя обязательства, потребовав вперед высокую плату, полученную им сполна. До выполнения возложенной на него миссии он не принадлежит себе, а значит — никакого риска, связанного с вылазками в зону.
Оставалось только с завистью смотреть на многочисленные команды, расходящиеся в разные стороны в поисках добычи.
Сейчас парень сильно жалел об отсутствии у них палатки — он не мог позволить себе тренироваться в артефакторике на виду у других. Все, что ему было доступно, — бесконечная, выматывающая сознание отработка сложных плетений. Раз за разом формируя невидимые кружева, Марк старался добиться максимально возможной скорости.
Можно было обойтись и без этого, ведь он чувствовал — контроль не вырос даже на сотую долю процента. Но Марк не привык сидеть на месте просто так. Пусть он был сильно ограничен в инструментах, у него оставался самый важный и невосполнимый ресурс, который он не привык терять понапрасну…
ВРЕМЯ!
А значит — он воспользуется им сполна!
То, что грядут перемены стало понятно на десятый день пребывания в пустыне. Сидя с закрытыми глазами, Марк отдыхал после очередной изнурительной тренировки. Из расслабленного состояния его вывели раздавшиеся невдалеке тихие шаги и последовавшие за ними слова.
— Господин Громовержец, — открыв глаза, Марк увидел стоящего перед ним эфирника, облаченного в черную одежду тайной службы. — Вам необходимо пройти со мной.
Видя, что парень никак не реагирует, добавил:
— Вас зовет император.