«Чего же такого тебе поручили…»
Стоило задаться этим вопросом, как голову подняла интуиция, заворочавшись в груди обеспокоенным зверем.
Зато практически в полночь, когда Марк уже практически заснул, к нему пожаловал гость, которого он совсем не ждал.
Андрей Строганов…
Глава великого клана подошел не скрываясь. Видя, что Алиса уже спит, он жестом попросил Марка отойти в сторону. Вставая, парень почувствовал, как несколько пристальных взглядов сходятся на его фигуре.
Активировав мощный артефакт, окутавший их непроницаемым куполом, патриарх начал без предисловий:
— Громовержец, — Марк видел, что великому целителю с трудом даются произносимые слова. — Завтра на испытании… я прошу тебя позаботиться о Татьяне.
И парень услышал в этой просьбе то, чего совсем не ожидал — чистую любовь отца к дочери, искренне переживающего за ее судьбу.
Он молчал, и тогда Строганов протянул ему кожаный кошель:
— Здесь плата за мою просьбу. Большой кристалл первого ранга…
— Нет, — парень покачал головой.
— Мало? — глава клана сдержал рвущееся из груди раздражение. — Сейчас у меня нет больше…
— Не нужно платы, — Марк перебил, не давая закончить.
В глазах Андрея Строганова недоверие читалось настолько ярко, что он решил пояснить:
— Я не могу гарантировать, что с Татьяной ничего не случиться. — Пауза. — Но если это будет в моих силах — я сделаю все возможное, чтобы помочь ей. Без всякой платы. Просто потому, что считаю ее своим другом.
— Другом… — задумчиво повторил глава клана.
Видимо, за этим словом скрывался какой-то особый смысл, который Марк сейчас не мог уловить.
Встряхнувшись, патриарх великого клана посмотрел на него совсем иным взглядом.
— Спасибо, — он первым протянул руку.
— Пожалуйста, — Марк пожал крепкую ладонь.
— Я могу чем-то тебе помочь? — последовал новый вопрос Строганова.
С губ уже практически сорвался отрицательный ответ, когда Марк остановился.
Задумавшись, он произнес:
— Да, у меня одна просьба.
— Говори. — Строганов оживился. — Я помогу всем, что в моих силах.
— Если со мной что-то случиться, или если я задержусь. — Марк посмотрел прямо в глаза собеседнику, будто проникая в самую душу. — Позаботьтесь о моей сестре. И… — пауза, — не совершайте глупостей по отношению к ней.
Казалось бы, чего стоит завуалированное предупреждение со стороны безродного юнца? Но… глава великого клана Строгановых почувствовал, как сердце сковали холодные тиски, предупреждающие о возможной опасности. За его длинную жизнь такое случалось с ним не раз в смертельных передрягах.
— Не переживай, — произнес патриарх без намёка на иронию. — Я даю слово, что позабочусь о ней. Ни одни волос не упадет с ее головы. Обещаю.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а после кивнули, давая понять, что услышали друг друга. С тихим хлопком защитный купол исчез.
Вернувшись к Алисе, Марк услышал ее вопрос, заданный встревоженным тоном:
— Что он хотел?
— Ничего, — он улыбнулся. — Просто пожелал нам удачи.
— Ну-ну…
— Спокойной ночи, — произнеся это, он закрыл глаза, проваливаясь в глубокий сон без сновидений.
Завтра их ждал тяжелый день…
— Все готовы?
Вопрос императора вызвал дрожь у нескольких участников испытания. Как бы они ни храбрились, понимание того, что сейчас им предстоит встретиться с неизвестными испытаниями, способными лишить их жизни, заставляло крепче сжиматься кулаки.
Марк был спокоен.
Проснувшись до рассвета, он приготовил плотный завтрак, к которому присоединился Сергей. Морщины на лице стража разгладились, на лицо вернулась привычная улыбка — видимо он что-то решил для себя, и принятое решение его успокоило. Сейчас он стоял рядом с Марком и Алисой. Замыкала их четверку Татьяна Строганова. В рюкзаке и на теле обоих спутников Марк ощущал несколько мощных артефактов, буквально переполненных энергией.
Вообще сегодня все претенденты на наследие светились от энергии, будто новогодняя елка. Пробегая глазами от одного участника к другому, Марк чувствовал множество скрытых артефактов. Каждая из высших сил не поскупилась на усиление, в надежде повысить шансы на победу и выживание.
А еще он видел явное разделение участников. Если не считать их четверку, то оставшиеся одаренные разделились на две неравные группы: одна была представлена молодым поколением высших аристократов, вторая — представителями от гильдии авантюристов, аукционного дома Волхов и свободных торговцев. Видимо, все это время кулуарные переговоры не затихали, породив своеобразные союзы.