«Надолго ли…»
— Претенденты, займите свои места, — приказ императора привел в движение замерших людей.
Каждый участник становился в центр своего лепестка без склок и перепалок — подробный инструктаж был проведен заранее.
Дождавшись, когда все неподвижно замрут на положенных позициях, а сопровождающие отойдут к стенам, Александр IV произнес новый приказ:
— Ключник, — взгляд правителя впился в Марка. — Твой выход.
Подойдя к Казанцеву, парень взял из рук главы тайной службы увесистую восьмигранную плиту, чувствуя, как соединяющая их невидимая нить предвкушающее пульсирует. Замерев в центре рунного круга, он подбадривающе улыбнулся Алисе, давая понять, что все под контролем.
— Помните, — Александр IV обводил каждого претендента взглядом, задерживаясь на лицах на несколько секунд. — В первую очередь все вы — будущая элита Российской империи. В ваших силах сделать нашу страну великой, вписав себя в анналы истории.
Пауза…
— Давай!
За коротким приказом императора последовало сразу несколько вещей: Марк утопил плиту, подавая толику энергии — помещение залил столь яркий свет, что его всполохи пробились сквозь плотную ткань, а следом от центра прокатилась волна энергии, сбивая людей с ног. И даже император не избежал этой участи.
Стоило людям проморгаться, как они изумленно уставились на абсолютно пустую нефритовую плиту. Многие до последнего не верили в слова Марка о том, что претендентов перенесет в какое-то другое пространство. Данный раздел магического искусства был абсолютно незнаком человечеству.
— Да помогут вам боги… — едва слышно прошептав эти слова, Александр IV встряхнулся, словно старый, но все еще крепкий лев, и произнес, глядя на Казанцева: — Выставить круглосуточный пост. О любых изменения докладывать немедленно.
— Слушаюсь, ваше величество.
Посмотрев на остальных, правитель добавил:
— А мы с вами пока займемся очисткой зоны от аномальных тварей…
Глава 8
Привратник
Тьма…
Кромешная, непроглядная тьма окружала Марка со всех сторон — он чувствовал ее щупальца, скользящие по телу. Поглощая любые звуки, она обволакивала каждую его частицу, стараясь проникнуть глубоко внутрь, в попытке достигнуть истинного центра его личности — души.
Воздействие походило на ментальное, но было очень «деликатным» — словно работал непревзойденный мастер своего дела. Казалось, будто что-то великое и необъятное с любопытством изучает пришедшего к нему гостя.
Неприятное ощущение…
То, что его выводы верны, подтвердила самовольная активация артефакта ментальной защиты — центр управления счел происходящее опасным для носителя, начав противодействие. Волна прохлады окатила разум, вмиг смывая наваждение. Нет, тьма никуда не исчезла, но теперь это была привычная темнота, а не нечто мистическое.
— Лиса, активируй ментальную защиту, — в полнейшей тишине тихий голос Марка прозвучал словно раскат грома.
Благодаря артефакту ночного зрения он видел, что рядом находится не только его девушка — быстро пересчитав едва различимые смутные силуэты, он понял: всю их группу перенесло в какое-то неизвестное место.
А вот показания сонара были странными: судя по карте, они находились в небольшом помещении без выхода. Попытки артефакта проникнуть сквозь стены оказались тщетны.
Марка услышали.
И парень в очередной раз убедился, что остальные участники испытания очень тщательно подготовились к миссии — зашевелилась не только Алиса. В движение пришли практически все! А значит, почти у каждого была какая-то защита от ментального воздействия, действующая по-разному.
Некоторые, как и он, просто сбрасывали наваждение. Кто-то схватился за голову, с силой сжимая виски. Кто-то разразился грязными ругательствами.
И только могучий наследник Медведевых, и представительница Гильдии авантюристов продолжали едва заметно раскачиваться, стоя на одном месте — либо они не имели защиты, либо она не справилась.
— Что здесь происходит⁉ Где мы? — раздался истеричный голос Новгородова. — Олег, подсвети.
Но еще до того как над ладонью наследника Щукиных разгорелся «светляк», обстановка резко изменилась — одновременно с тем, как собравшиеся почувствовали прекращение ментального воздействия, прогоняя тьму, ярко вспыхнул свет, больно жаля глаза и выбивая непрошеные слезы.