Проморгавшись, участники пораженно оглядывались по сторонам. Свет исходил не от магических светильников: светились сами стены! Идеально гладкие, будто отполированные до зеркального блеска, они ярко горели вокруг сгрудившихся людей.
Но вот что было по-настоящему удивительным: чем дальше, тем слабее было их свечение. Дальний конец помещения продолжал тонуть в абсолютном мраке — будто что-то невидимое не пускало лучи света дальше.
Опустив взгляд, Марк увидел, что они стоят на брате-близнеце цветка с раскопок. Единственное отличие — отсутствие ключа. Его место занимал нефритовый круг, исписанный рунами.
«Телепортационная сеть…»
Перед отправкой на испытание Марк вдосталь налюбовался рунами, разобравшись в их назначении. Благо, он был не одинок в своем любопытстве и не привлек этим лишнего внимания. Но разобраться в написанном — не значит понять. Он даже не представлял, как это все работает и где они сейчас находятся.
Единственное, что он безошибочно понимал…
— Только я чувствую, что здесь другой эфирный фон? — его мысли озвучил Сергей.
Повернув лицо к Марку, страж спросил:
— Ты же тоже ощущаешь это?
Его вопрос был понятен — у Алисы был активирован защитный артефакт, круглосуточно работающий в пассивном режиме. Остальные поголовно были облачены в экзоскелеты. И только Марк со стражем, будучи пятиранговыми одаренными, переносили воздействие пятого круга без дополнительных костылей.
— Да, — Марк кивнул.
— Но как это может быть? — Сергей был искренне поражен. — Неужели мы покинули аномалию?
— О чем вы? — в разговор вступила Алиса.
— Эфирный фон, — вместо стража ответил Марк. — Он… обычный. Будто мы не в аномалии, а где-то в столице. Или в любом другом месте.
— Что за ерунду ты несешь!
— Чушь!
Начавшиеся было выкрики аристократов быстро стихли. Все же они были детьми великих кланов и хорошо умели брать эмоции под контроль. Стоило им успокоиться и прислушаться к своим ощущениям, как они убедились: сказанное — правда!
— Но как это может быть… — пробормотал наследник Щукиных.
Щуплый парень, явно предпочитающий общество книг людям, недоверчиво крутил головой.
— Да какая разница! — зло произнес Беркутов. — Главное, что через какое-то время, когда разрядятся эфирные аккумуляторы, все это, — он постучал себя латной перчаткой по грудной пластине, — превратится в груду бесполезного железа.
Все участники испытания вновь пораженно замерли, осознавая новую, шокирующую реальность. Теперь многим придется полностью пересматривать отработанные с аналитиками тактики.
Если подобное ждет их на протяжении всего испытания, сроки которого неизвестны, то каждое применение артефактов будет ослаблять их возможности — вне аномалии они не смогут зарядиться! Стоит накопителям опустеть — и полагаться придется лишь на собственные силы.
Марк только внутренне улыбнулся — он не знал, что их ждет дальше, но получить такое преимущество на старте дорогого стоит. Хотя теперь и ему с Алисой придется крепко думать над применением артефактов.
Пусть их накопители и способны восстанавливать заряд, но происходить это будет гораздо медленнее, чем в аномалии. А еще — у них нет никаких эликсиров, которыми вдосталь запаслись остальные. С этой мыслью он деактивировал сонар — пока в нем не было никакого толку.
— Может, это только здесь такой фон? — с надеждой произнес Олег Щукин.
— А вот это стоит проверить, — голос подал наследник Рысевых.
Только он собирался сделать шаг, как Марк заговорил:
— Я бы не советовал. Нас никто не…
— А кто ты такой, чтобы давать мне советы? — вмиг взъярился аристократ.
Когда он цедил последующие слова, в его глазах были только презрение и ненависть.
— Ты забываешь свое место, чернь. Твоя миссия была впустить нас внутрь. Удивительно, но ты справился. Дальше мне не нужны твои советы и указания.
Было видно, что Рысева абсолютно не пугает ни статус Марка, ни его ранг. Он привык, что за его спиной стоит великий клан, заставляющий одаренных даже шестых рангов с уважением и опаской относиться к нему.
Над перчаткой наследника закрутился воздушный вихрь.
— Если ты продолжишь без разрешения открывать рот…
Он не договорил. Схватившись за голову, эфирник рухнул на пол — из горла вырвался непрерывный вой…
Вой боли.
— ПРАВИЛО ПЕРВОЕ! — громогласный голос, раздавшийся будто со всех сторон, заставил вздрогнуть абсолютно всех. — Участникам испытания запрещено наносить друг другу вред.
Спустя короткую паузу, голос громогласно произнес:
— Карать здесь могу только — Я! — Одновременно с последним словом наследник Рысевых взвыл на особенно высокой ноте, а после — затих.