Забегая в свой туннель, Марк выкрикнул бегущей рядом Алисе:
— Не сдерживайся.
Стоило ноге коснуться светящейся плиты, как через тело парня прошла сканирующая волна. Но как бы быстра она ни была — за мгновение до этого великий артефакт в груди ярко вспыхнул. Пусть внешне это никак не проявилось, его лучи пронзили буквально каждую частицу тела Марка.
«Не показалось…»
Похожие ощущения он испытал, стоило ему коснуться артефакта-ключа в Цитадели. Тогда, поглощенный потоком знаний, он решил, что ему просто показалось.
«Он прикрывает меня?»
Времени разбираться с этой загадкой не было — неподвижно сидевший до этого звероподобный голем, сорвался навстречу парню. Из его пасти выстрелил концентрированный луч энергии, растекшийся по эфирному щиту.
Что можно сказать о сражении, если так можно было назвать эту скоротечную схватку?
Только одно — это было легко!
Набегающего голема встретило опускающееся копье, заряженное пятиранговым резонансом. Дополнительно Марк вложил в удар силу терранта. Заклинание, усиленное Губителем до шестого ранга, легко рассекло конструкт напополам.
Марк не обольщался — он видел, что голем распался по местам соединения гранул, хотя копье и оставило на нескольких из них глубокие царапины. Приготовившись к новой атаке, он замер: противник не восстанавливался. Наоборот — окончательно распавшись, он буквально провалился в пол, знаменуя его победу.
На мгновение замерев, Марк постарался разглядеть, что происходит у остальных.
Конечно же больше всего его волновало, как там Алиса. Но бывшие изначально прозрачными силовые стены теперь совершенно не давали возможности увидеть, что происходит у других.
Тогда Марк воспользовался сонаром. Поначалу показалось, что артефакт сошел с ума — в мешанине полученных данных не было никакой логики. Около секунды понадобилось центру управления, чтобы разобраться во входящем потоке данных и выдать пусть значительно менее информативную, но достоверную картинку.
Стоило Марку ее осознать — он бросился бежать к выходу: сонар показывал, что Алиса, также победившая своего противника, вот-вот выскочит из тоннеля.
— Ты в порядке?
Выкрикнув это одновременно, они быстро осмотрели друг друга, а после облегченно засмеялись. Закинув Губитель в перевязь, Марк сжал Алису в крепких объятиях.
Соглашаясь на данное мероприятие, выбивая непомерную цену, он даже не предполагал, что будет так сильно переживать за любимую. Понимай он это заранее — отказался бы от участия любой ценой, несмотря на последствия.
Но, невзирая на волнительный момент, Марк оставался профессионалом, прошедшим через множество смертельных испытаний. Боковым зрением он наблюдал за Сергеем — тот с виду выглядел абсолютно нормально. По всей видимости страж, совершенно не пострадал.
Были в помещении и другие участники испытания. К этому моменту выбрались все, кроме Хельги, Щукина и Новгородова. Кто-то выглядел нормально. Кто-то громко, витиевато ругался. Экзоскелеты некоторых несли следы столкновения.
Вот в помещение вбежала с виду совершенно целая представительница гильдии авантюристов. Следом, практически в ту же секунду, из своего тоннеля вывалился Новгородов, сжимающий в руке артефактный жезл.
Последним появился Щукин — и причина его задержки была очевидна: одаренный сильно хромал на левую ногу. По разорванному в нескольких местах металлу экзоскелета стекала рубиновая кровь.
Все то время, что ему потребовалось на освобождение от поврежденного доспеха, в помещении стояла полная тишина. Молчали претенденты и в тот момент, когда явно ослабевший от потери крови эфирник заливал рану исцеляющим эликсиром.
И только после того, как он обвел ошалевшим взглядом остальных —только сейчас, казалось, замечая их присутствие — в помещении прозвучал голос Артура Вольского, обращенный в пустоту:
— И это считалось простой проверкой?
— Совершенно верно, — произнес соткавшийся будто из воздуха привратник.
— Что же будет дальше, если уже сейчас… — Рысев не закончил вопрос, схватившись за внезапно разболевшуюся голову.
— Время вопросов не наступило, — аристократ судорожно закивал, осознавая ошибку.
Голем указал рукой на проход.
— Зато пришла пора пройти первое испытание.
Разглядывая светящуюся арку, все, включая Марка, задавались одним вопросом: «Что скрывает новая дверь…»
Глава 9
Цена силы