Первое, что бросилось в глаза, стоило Марку отойти от перехода — исписанные рунами столбы, выполненные из драгоценных металлов, вершины которых венчали крупные сапфиры. Даже в нынешние времена, когда балом правит эфириум, такие большие экземпляры, созданные природой, стоили целое состояние.
А золото и платина…
Эти металлы — которых здесь было несколько сотен килограммов — всегда оставались в цене, по сей день являясь мерилом успешности для большинства простых обывателей.
Само же помещение больше походило на довольно широкий коридор длиной около пятидесяти метров, разделенный парами столбов на пять секторов. Но основное внимание привлекали не они — в дальнем конце, перед очередной пеленой перехода, освещаемый ниспадающими лучами света, стоял…
ПОСТАМЕНТ!
И если, глядя на столбы, с первого взгляда становилось понятно, что они выполняют чисто техническую функцию, то постамент, являющийся истинным произведением искусства, ставил Марка в тупик: с такого расстояния он не мог разобраться в его назначении.
— Ничего себе!
— Вот это красота!
То, что он не одинок в своем мнении, стало понятно по возгласам, раздавшимся со стороны остальных участников.
— Неужели все это рабочие артефакты древних? — наследник Щукиных завороженно разглядывал начертанные руны, напрочь забыв о недавних приключениях, едва не стоивших ему жизни.
— Претенденты, — привратник появился совершенно незаметно, — я рад приветствовать вас на первом испытании.
Голем вышел вперед и, словно профессиональный конферансье, объявил:
— Добро пожаловать на… — во время небольшой паузы сапфиры на столбах вспыхнули, разделяя коридор поперек энергетическими стенами. — ТРОПУ СИЛЫ!
Тишина…
Видя, что участники молчат, несмотря на распирающее их любопытство, привратник удовлетворенно кивнул и начал краткий инструктаж.
— Это одиночное испытание, в котором вы должны показать свой максимум во владении эфирной энергией. Правила довольно просты: вы будете входить на тропу по очереди. Пять секторов — пять уровней сложности. Стоит вам пересечь черту и войти в сектор — вы встретитесь с противником. Ваша задача — победить его. Или умереть. Сдаться после пересечения черты нельзя!
Обведя всех пристальным взглядом, голем продолжил:
— Вы можете отказаться от прохождения и сразу перейти в зону ожидания, но тогда не только не получите очков заслуг, но и потеряете уже заработанные.
— А если…
Что хотел спросить наследник Медведевых — осталось неизвестным, хотя Марк и догадывался о сути вопроса одаренного, не имеющего возможности сплетать эфир в узоры заклинаний. Тихо стеная и скрипя зубами, могучий террант катался по полу, стараясь справиться с раздирающей голову болью.
— Время вопросов не наступило, — в голосе голема зазвучали стальные нотки.
— Я понял, — Медведев поднял на привратника наполненные болью глаза. — Извините.
Кивнув, голем прекратил воздействие и продолжил:
— Мессир Авентор великодушен и не стремится к напрасным жертвам. — Пауза. — Оценив свои силы, вы сможете завершить прохождение испытания после каждого сектора, не только заработав очки заслуг, но и получив промежуточную награду в зависимости от достигнутого результата. — При последних словах привратник указал на постамент.
Выдержав паузу, конструкт произнес:
— Разрешаю задать три вопроса, связанных с испытанием.
— Что делать тем, кто не может управлять эфиром? — услышав вопрос Медведева, оказавшегося самым быстрым, Марк мысленно кивнул, убедившись, что верно догадался о сути его переживаний.
Вместо ответа голем пристально уставился на великана. По нелепой позе, в которой тот замер, было понятно, что древний конструкт вновь установил ментальный контакт, копаясь в голове терранта.
Спустя почти минуту привратник заговорил:
— Насколько я вижу, вы можете управлять эфиром, пусть и совершенно по-варварски, — заложив руки за спину, голем несколько раз перекатился с пятки на носок, явно копируя любимое движение самого Медведева. — Ваши терранские техники, оставаясь довольно примитивными, не лишены мощи. Сражайтесь как можете.
— А что насчет применения артефактов и эликсиров?
Ох сколько ледяного гнева было во взгляде Артура, когда он смотрел на задавшую вопрос блондинку. Видимо, он считал себя лидером коалиции и не думал, что кто-то оспорит этот факт. Но синие девичьи глаза, в которых плескался неприкрытый вызов, говорили об обратном — за лидерство придется побороться.
— На этом испытании вы можете использовать все, чем обладаете. Ограничений нет.
Стоило голему закончить, как легким касанием к локтю Сергей привлек внимание Марка, показывая взглядом, что хочет задать вопрос. Парень едва заметно кивнул, давая понять, что не против.